Une demi-heure après son décollage, la porte du modeste biturbopropulseur de l’armée de l’air philippine s’ouvre brutalement. Solidement sanglés, deux soldats aventurent l’objectif de leur appareil photo hors de l’habitacle. En contrebas, plusieurs rangées d’imposants navires chinois quadrillent la zone autour du banc de sable Second Thomas. C’est là qu’en 1999, la marine philippine a volontairement fait échouer le BRP Sierra Madre, pour en faire une base avancée du pays dans les îles Spratleys, un archipel que se disputent la plupart des pays de la région. A l’intérieur de la zone économique philippine et à plus de 1 000 km de l’île chinoise de Hainan, cette langue de sable est au cœur des tensions entre Pékin et Manille. Chaque mission de réapprovisionnement du navire, où vivent une poignée de militaires, donne lieu à des accrochages. Le dernier, début mars, a fait quatre blessés à la suite de tirs de canons à eau et de manœuvres agressives de la flotte chinoise, selon les garde-côtes philippins.

Malgré leurs moyens limités, les Philippines cherchent à marquer leur territoire. Elu en 2022, le pr