Toujours des remous en mer de Chine méridionale. La Chine a annoncé mener ce mercredi 7 août un exercice militaire dans la zone près du récif de Scarborough, un îlot contrôlé par Pékin mais revendiqué par Manille, sur fond de tensions bilatérales récurrentes. Ces manœuvres officielles de l’armée, peu fréquentes autour de ce récif, interviennent au moment où les Philippines ont lancé ce mercredi deux jours d’exercices maritimes et aériens conjoints avec les Etats-Unis, le Canada et l’Australie.

La Chine «mène une patrouille de combat conjointe dans l’espace maritime et aérien près de l’île de Huangyan», le nom chinois du récif de Scarborough, a affirmé ce mercredi le Théâtre d’opération sud de l’armée dans un communiqué. L’opération vise à «tester les capacités de reconnaissance et d’alerte précoce, de manœuvre rapide et de frappe conjointe de ses troupes», a-t-il précisé.

«Toutes les activités militaires qui perturbent la situation en mer de Chine méridionale, créent des points de tension et compromettent la paix et la stabilité régionales sont sous contrôle», a souligné l’armée, faisant visiblement allusion aux manœuvres menées actuellement par les Philippines avec leurs alliés occidentaux.

Ces activités militaires de part et d’autre surviennent après plusieurs incidents survenus ces derniers mois autour d’îles et de récifs que Pékin et Manille se disputent âprement en mer de Chine méridionale, les deux pays s’estimant chacun dans leur bon droit. D’autres pays riverains comme le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei ont des prétentions concurrentes, qui se chevauchent parfois, chaque pays contrôlant généralement plusieurs îlots.

En 2012, Pékin avait repris à Manille le récif de Scarborough, où l’exercice chinois a lieu ce mercredi. Depuis, elle y a déployé des navires qui, selon les Philippines, harcèlent leur flotte et leurs pêcheurs qui tentent d’accéder à cette zone.

Les manœuvres actuelles impliquant Philippines, Etats-Unis, Australie et Canada se déroulent en mer de Chine méridionale, a affirmé ce mercredi un porte-parole de l’armée philippine, sans plus de précision sur leur localisation exacte. Selon un communiqué de la Marine américaine, cet exercice conjoint vise à «soutenir» l’émergence d’une «région indo-pacifique libre et ouverte». Cette expression fréquemment employée par les Etats-Unis désigne, selon eux, une zone Asie-Pacifique qui soit exempte d’influences hégémoniques. Une manière voilée de critiquer la Chine et ses revendications territoriales dans la région.

Ces derniers mois, les tensions Chine-Philippines ont atteint des niveaux inégalés depuis plusieurs années. Les confrontations verbales et physiques ont notamment été fréquentes autour du récif Second Thomas. Des soldats philippins y sont stationnés sur un navire militaire qui a été volontairement échoué par Manille en 1999 pour affirmer ses prétentions de souveraineté.

Malgré les tensions, Pékin et Manille ont mené courant juillet des pourparlers et conclu un «arrangement provisoire» pour le réapprovisionnement des troupes philippines sur cette île. Depuis l’arrivée au pouvoir en 2022 du président philippin Ferdinand Marcos, Manille affirme plus fermement ses prétentions de souveraineté sur certains récifs disputés, face à Pékin qui n’entend pas céder sur ses revendications.

Cette confrontation Chine-Philippines alimente les craintes d’un potentiel conflit qui pourrait entraîner l’intervention de Washington, en raison de son traité de défense mutuelle avec Manille. La Chine accuse régulièrement les Etats-Unis de soutenir à dessein les nations qui rivalisent avec elle sur des revendications territoriales, afin de contrer sa montée en puissance.