Le nouvel an lunaire, fête célébrée par plus d’un milliard de personnes à travers le monde, a lieu ce 29 janvier. Avec ses symboles, ses traditions et ses différences selon les pays et les populations, le nouvel an lunaire est de plus en plus fêté hors d’Asie. Alors, qu’est-ce que c’est, comment le célèbre-t-on et que signifie l’animal du zodiaque chinois.

Le nouvel an lunaire, ou fête du printemps, est célébré en Chine et dans une grande partie de l’Asie, notamment en Corée, au Vietnam et à Singapour, ainsi que dans la diaspora asiatique mondiale.

Son origine fait l’objet de nombreux récits. Le plus répandu raconte que cette fête aurait vu le jour pour éloigner une créature maléfique nommée «Nian» – ce qui signifie «année» en mandarin. Selon la légende, ce monstre rôdait chaque printemps dans les villes et les villages, s’attaquant aux habitants. Mais il redoutait le bruit, le feu et la couleur rouge. Pour le chasser, les habitants ont commencé à utiliser des pétards et à afficher des papiers rouges, terrifiant ainsi l’animal mythique.

Aujourd’hui, cette célébration marque un passage symbolique du froid de l’hiver à la saison du renouveau. C’est une fête largement laïque, mais elle comprend des rituels culturels qui dérivent du confucianisme, du bouddhisme et du taoïsme, ainsi que d’anciens mythes et traditions populaires.

Le zodiaque chinois attribue chaque année à l’un des douze animaux suivants : le rat, le bœuf, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, le mouton, le singe, le coq, le chien et le cochon. L’année lunaire qui a débuté en 2024 était l’année du dragon, et cette année est donc celle du serpent.

Mais il existe une autre dimension à ce système. Dans la culture et la philosophie chinoises, cinq éléments naturels – le feu, le bois, le métal, l’eau et la terre – interagissent entre eux et influencent le zodiaque de manière à façonner les caractéristiques des personnes nées sous chaque signe. Chaque combinaison animal-élément suit un cycle de soixante ans et 2025 est placée sous le signe du serpent de bois.

Votre signe astrologique chinois est déterminé par votre année de naissance. Si la plupart des pays célébrant le nouvel an lunaire utilisent le système du zodiaque chinois, certaines variations existent. Au Japon, par exemple, le sanglier remplace le cochon. En Thaïlande, le dragon est remplacé par le Naga, une créature serpentiforme symbole de fertilité et d’abondance. Au Vietnam, le buffle prend la place du bœuf et le chat remplace le lapin.

En Chine et dans de nombreux pays asiatiques, la veille du réveillon du nouvel an lunaire est marquée par un grand ménage et des emplettes. Cette tradition symbolise le fait de balayer la malchance de l’année écoulée pour entrer dans la nouvelle avec un nouvel état d’esprit.

Aujourd’hui, certaines des plus grandes célébrations du nouvel an lunaire ont lieu en dehors de l’Asie. L’une des plus spectaculaires se tient à San Francisco aux Etats-Unis, où la fête est devenue un événement incontournable. En Californie, le festival a même été reconnu comme jour férié officiel pour la première fois en 2023.

Le soir du réveillon, les familles élargies se réunissent autour d’un grand dîner. Si chaque pays possède ses propres traditions, certaines pratiques sont particulièrement répandues. La cheffe médiatique d’Irlande du Nord, Suzie Lee, explique que dans le Hongkong natal de ses parents, les plats de poisson et de fruits de mer sont les mets traditionnellement servis, car ils étaient autrefois considérés comme des plats luxueux. De plus, en cantonais comme en mandarin, le mot «poisson» se prononce de la même manière que le mot «abondance», renforçant ainsi son symbolisme. Autre incontournable du menu : les raviolis, façonnés pour ressembler à des lingots d’or. «L’idée, c’est que vous mangiez cela pour attirer la prospérité», explique la cheffe.

Le premier jour de la nouvelle année, les enfants reçoivent des enveloppes rouges remplies d’argent de la part de leurs proches, un geste censé leur porter chance et succès pour l’année à venir.

Comme son nom l’indique, le nouvel an lunaire suit le calendrier où les mois sont déterminés par les cycles de la Lune. Il se distingue ainsi du nouvel an occidental et de son calendrier solaire, qui suit le cycle de la Terre autour du Soleil.

Le nouvel an lunaire commence lors de la deuxième nouvelle lune après le solstice d’hiver. C’est pourquoi sa date varie chaque année dans le calendrier solaire.

Cette année, le nouvel an lunaire débute le mercredi 29 janvier. Les festivités s’étendent souvent sur plusieurs jours et se concluent avec la fête des lanternes, qui aura lieu cette année le 12 février.

Chaque signe du zodiaque chinois est associé à des traits de caractère spécifiques. Certains, comme le dragon – signe de l’année 2024 – sont perçus comme particulièrement chanceux. Ceux qui naissent sous ce signe sont souvent décrits comme des leaders visionnaires, énergiques et dotés d’une grande confiance en eux. Dans certains pays d’Asie, les gouvernements ont même encouragé les naissances en 2024, misant sur des «bébés dragons» promis à un destin exceptionnel pour enrayer le déclin démographique.

Le serpent n’a pas tout à fait la même aura que le dragon, mais il reste considéré comme un signe favorable dans de nombreuses interprétations. Certains font d’ailleurs remarquer que sa silhouette évoque celle d’un dragon miniature. Hongwei Bao, professeur à l’université de Nottingham au Royaume-Uni et spécialiste des pratiques culturelles dans la diaspora chinoise, explique que les personnes nées sous le signe du serpent sont charismatiques, intelligentes et portées sur l’art. Elles peuvent aussi se révéler rusées, mystérieuses et obstinées.

Contrairement aux représentations occidentales, où le serpent est souvent perçu comme un symbole de tromperie ou de malveillance, la mythologie chinoise ne lui attribue pas une image négative. Dans la Genèse, le serpent est celui qui persuade Eve de croquer le fruit défendu. En Chine, en revanche, on raconte l’histoire de Nuwa, une divinité à la queue de serpent qui aurait façonné les humains à partir de l’argile.

Pour ceux qui sont nés sous ce signe, «le conseil serait d’être plus ouvert et transparent, au lieu de tout dissimuler. Vous êtes intelligent, mais il ne faut pas utiliser cette intelligence de manière sournoise. Il vaut mieux en faire un usage bienveillant», recommande l’expert des pratiques culturelles chinoises.

Le signe le moins populaire du zodiaque chinois est sans doute celui de la chèvre (parfois appelé mouton ou bouc). En Chine, de nombreux couples évitent d’avoir un enfant lors de cette année, associant ce signe à un caractère trop docile ou à la malchance.

Les personnes nées en 1917, 1929, 1941, 1953, 1965, 1977, 1989, 2001 et 2013 sont considérées comme appartenant au signe du serpent dans le zodiaque chinois. Parmi elles, figurent des artistes et des dirigeants politiques, comme le président chinois Xi Jinping, l’ancien président américain John F. Kennedy, l’autrice de Harry Potter J.K. Rowling et la pop star Taylor Swift.

Pour adresser vos vœux à vos proches ou collègues, vous pouvez dire : «Gong hei fat choy» en cantonais ou «Xin nian kuai le» en mandarin (prononcez «shin nyen kwai le»).