Son éruption a projeté un panache de cendres de cinq kilomètres dans les airs. Ce lundi 3 juin, le niveau d’alerte a été rehaussé aux Philippines après «l’éruption explosive» du mont Kanlaon, un volcan situé au centre de ce pays d’Asie du Sud-Est, sur l’île de Negros. L’événement s’est produit peu avant 19 heures, heure locale (13 heures à Paris), et a duré six minutes, a déclaré l’agence locale de volcanologie.

«Une éruption explosive […] a produit un panache volumineux et incandescent qui s’est rapidement élevé jusqu’à 5 000 mètres», a rapporté l’Institut philippin de volcanologie et sismologie, élevant le niveau d’alerte d’un à deux sur une échelle de cinq. L’institut a aussi fait état de la survenue probable de coulées de cendres, de roche et de gaz, appelées coulées pyroclastiques, sur les flancs du volcan.

Les autorités ont alerté les riverains en les incitant à porter des masques en raison du risque de retombée de cendres volcaniques et des émanations de gaz.

Joe Alingasa, un responsable des secours de la municipalité de San Carlos, a annoncé que les autorités avaient l’intention d’évacuer «aussi vite que possible» environ 500 familles résidant au plus près du volcan. «Nous avons également apporté des masques, parce que les habitants ont fait état d’une forte odeur de soufre dans la zone», a-t-il dit.

Les éruptions de ce type peuvent en effet être dévastatrices, avec des coulées et des retombées de cendres qui présentent un danger pour la population. Les coulées pyroclastiques notamment, sont constituées de gaz, de cendres et de blocs rocheux qui dévalent les flancs d’un volcan et brûlent tout sur leur passage. A l’occasion de fortes pluies, des coulées de boues peuvent également survenir par la suite, et ensevelir des villages entiers sous les sédiments volcaniques. Quant aux nuages de cendres, ils présentent un danger pour les avions, quand leur retombée peut entraîner l’effondrement de toits.

Les Philippines sont situées sur la «ceinture de feu» du Pacifique, constituée de plus de la moitié des volcans du globe. Le Kanlaon est un des 24 volcans actifs de l’archipel. La plus puissante éruption volcanique des dernières décennies dans le pays a été celle, en 1991, du Pinatubo, à une centaine de kilomètres de Manille, qui avait tué plus de 800 personnes.