C’est une découverte qui pourrait lever un peu plus le voile qui recouvre encore un des plus grands mystères de l’histoire de l’alpinisme moderne. Des restes de l’alpiniste britannique Andrew Irvine ont sans doute été retrouvés un siècle après sa disparition, annonce ce vendredi 11 octobre le National Geographic L’explorateur et son compatriote George Mallory avaient été vus pour la dernière fois le 8 juin 1924 à quelques centaines de mètres du sommet de l’Everest, avant que l’on perde leur trace.

Le corps du second a été retrouvé en 1999 à plus de 8 300 m d’altitude par une expédition américaine. Le mois dernier, une nouvelle équipe financée par le magazine américain National Geographic, a retrouvé sous la face nord de l’Everest, prise dans le glacier central de Rongbuk, une chaussure contenant les restes d’un pied humain.

A l’intérieur, les membres de l’équipe ont découvert une chaussette rouge avec une étiquette au nom de l’alpiniste britannique né en 1902. «J’ai soulevé la chaussette, raconte au magazine américain le photographe et réalisateur Jimmy Chin, membre de l’expédition, et il y avait une étiquette rouge sur laquelle était cousu “AC IRVINE”.» Chin dit que lui et ses compagnons ont tous immédiatement mesuré l’importance du moment. «Nous courions tous littéralement en rond en lâchant des “putain”...» Des membres de la famille d’Andrew Irvine ont proposé de partager des échantillons d’ADN pour confirmer l’identité de ces restes.

L’Everest, plus haute montagne du monde (8,848 m), a été officiellement vaincue pour la première fois le 29 mai 1953 par le Néo-Zélandais Sir Edmund Hillary et le sherpa népalais Tensing Norkay. Une partie de la communauté de la montagne reste pourtant persuadée qu’ils ont été devancés en 1924 par George Mallory, un des plus célèbres alpinistes de l’entre-deux-guerres, et Andrew Irvine, qui seraient morts en redescendant du sommet.

Selon eux, les deux hommes étaient équipés d’un ou plusieurs appareils photo qui pourraient contenir les preuves de leur exploit. Dès 1933, une expédition avait retrouvé un masque à oxygène et un pic à glace appartenant à Andrew Irvine. Mais la recherche d’un appareil photo ayant appartenu à la cordée n’a jamais abouti. Jimmy Chin espère qu’elle permette de «réduire la zone de recherches». Et donc, peut-être un jour, de retrouver le fameux appareil photo.

Depuis les premières expéditions lancées dans les années 1920, plus de 300 grimpeurs ont trouvé la mort en tentant d’escalader l’Everest. Le réchauffement climatique qui affecte la chaîne de l’Himalaya révèle chaque année aux alpinistes qui se succèdent sur les pentes de l’Everest leurs corps jusque-là prisonniers des glaces. Certains sont affublés de surnoms tels que «Chaussures vertes» ou «Beauté endormie» et leurs équipements colorés servent désormais de points de repères dans l’ascension.