Le scandale sanitaire continue au Japon. Ce mardi 23 juillet, l’entreprise japonaise Kobayashi Pharmaceutical a annoncé la démission de deux hauts responsables après un scandale sanitaire concernant des compléments alimentaires anticholestérol, potentiellement liés à la mort de 80 personnes.

Le président du conseil d’administration, Kazumasa Kobayashi, et le directeur général opérationnel, Akihiro Kobayashi, quittent leurs fonctions, dès ce mardi pour le premier, et le 8 août pour le second, d’après un communiqué de Kobayashi Pharmaceutical. Tous deux font partie de la famille fondatrice de cette entreprise basée à Osaka, dans l’ouest du Japon.

Cette décision a été prise «pour clarifier la responsabilité de la direction concernant une série d’actions de notre société liées à la question» de la levure de riz rouge présente dans ces suppléments, précise le communiqué. Depuis mars, les compléments alimentaires contenant cette substance sont au centre d’un important scandale sanitaire au Japon, quand la société a annoncé le rappel de trois gammes de produits. Elle avait cependant reçu un premier signalement inquiétant de la part d’un médecin dès le 15 janvier.

Fin mars, l’entreprise avait dit avoir identifié de l’acide pubérulique, une substance toxique naturellement produite par une moisissure, dans les lots de ses produits rappelés. Le mois dernier, Kobayashi Pharmaceutical avait annoncé avoir identifié au total 80 morts potentiellement associés à ses produits.

La levure de riz rouge (appelée «beni koji» au Japon) est utilisée depuis des siècles en Asie de l’Est dans l’alimentation, des boissons alcoolisées et la médecine traditionnelle chinoise, en raison de ses vertus digestives et d’amélioration de la circulation sanguine. Elle contient une statine naturelle, la monacoline K, capable d’inhiber la synthèse du cholestérol. De nombreuses personnes ayant consommé ces suppléments alimentaires, semblant provoquer des troubles rénaux, ont par ailleurs été hospitalisées.

Ce mardi, le conseil d’administration de la société a déclaré dans un communiqué séparé qu’il «priait pour les âmes des personnes décédées… et présentait ses condoléances aux familles endeuillées». Selon le document, le directeur général opérationnel Akihiro Kobayashi, qui a exprimé sa ferme intention d’assumer la responsabilité de tout préjudice causé, conservera un rôle exécutif pour gérer les questions liées à la rémunération.

Fin mars, Kobayashi Pharmaceutical avait fait savoir qu’elle avait aussi produit de la levure de riz rouge pour une cinquantaine d’autres entreprises au Japon et à Taiwan. En réaction, beaucoup de ces sociétés avaient à leur tour procédé à des rappels d’urgence de leurs propres produits contenant cette levure. Du saké pétillant, de l’assaisonnement pour salade ou de la pâte de soja fermentée – appelée «miso» – sont concernés.