Trois jeunes alpinistes français engagés dans une expédition au Népal sont portés disparus et une équipe de secours a été dépêchée sur place, a fait savoir ce dimanche la Fédération française des clubs alpins et de montagne (FFCAM) dans un communiqué.

Les trois hommes font partie du Groupe Excellence Alpinisme national (Gean), l’élite de l’alpinisme au sein de la fédération. Ils figuraient parmi les jeunes sportifs partis le 30 septembre dans la région du Khumbu (région de l’Everest) pour gravir plusieurs sommets entre 5 000 et 6 000 mètres d’altitude situés au sud de l’Ama Dablam (6 814 m), précise la FFCAM. Les alpinistes disparus étaient partis depuis le 24 octobre pour une ascension sur un sommet proche de ce dernier, et le dernier contact téléphonique avec eux remonte au 26 octobre.

Un hélicoptère affrété par la fédération a effectué samedi une reconnaissance et repéré des «traces d’ascension ainsi que les débris d’une avalanche de grande ampleur dans la face». «Aujourd’hui dimanche 31 octobre, un hélicoptère avec une équipe de secours sont dépêchés sur place pour tenter de retrouver d’éventuels survivants», ajoute la FFCAM.

Le responsable du Gean, Stéphane Benoist, a indiqué au quotidien régional français le Dauphiné libéré être «sous le choc, dévasté, comme tout le groupe». Selon lui, le groupe de huit alpinistes s’était scindé «en deux, cinq d’un côté et trois […] sur une autre ascension. Il y avait du retard sur leur heure d’ascension, la FFCAM a pris les devants et a fait faire un survol en hélicoptère de leur paroi».

Et de raconter : «Ils ont repéré des traces qui se terminent. On peut imaginer qu’ils ont été emportés par une avalanche. L’hélicoptère a repéré des traces de matériel au pied de la paroi. Demain, des secouristes népalais vont y aller, la météo s’annonce bonne pour intervenir. On sait que c’est dangereux, mais on est dévastés.»

Selon le journal The Himalayan Times, des tentes et du matériel d’alpinisme ont été repérés près d’un glacier sous le mont Ama Dablam par une équipe de secours tôt dimanche. Un responsable du ministère du Tourisme népalais a déclaré au journal que ces alpinistes n’avaient pas requis l’autorisation nécessaire pour se lancer dans cette ascension.

«Nous n’avons pas encore d’information claire sur le nombre de personnes disparues», a déclaré de son côté à l’AFP le président de l’Association nationale népalaise des guides de montagne, Ang Norbu Sherpa. «Nous avons envoyé une équipe de cinq guides de montagne très expérimentés. Ils sont en route et démarreront les opérations de recherche demain [lundi, ndlr]», a-t-il ajouté.

Sur l’Everest, de nombreux alpinistes se sont lancés ces dernières semaines après une fermeture complète l’an dernier en raison de la pandémie qui a dévasté l’économie de ce pays de 30 millions d’habitants, très dépendante du tourisme. Le pays a rouvert en septembre aux touristes, dispensant de quarantaine ceux qui sont vaccinés.