Trois astronautes chinois ont décollé jeudi pour le premier vol habité à destination du «Palais céleste» que Pékin assemble face à la Station spatiale internationale. Il s’agit du premier vol habité pour la Chine en près de cinq ans et d’un record de durée dans l’espace en perspective pour le géant asiatique : les trois astronautes, dont les noms n’ont été révélés que mercredi, doivent rester trois mois en orbite.

A l’heure prévue, la fusée Longue-Marche 2F a quitté à 9h22 (1h22 GMT) son pas de tir du Centre de lancement spatial de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest), avant de s’installer en orbite dix minutes plus tard. Le vaisseau Shenzhou-12 lancé ce jeudi doit s’arrimer à l’unique module de la station déjà dans l’espace. L’arrimage pourrait avoir lieu six heures après le tir, selon la télévision nationale CCTV.

Dans un contexte de tension avec l’Occident, la réussite de la mission est une question de prestige pour Pékin, qui s’apprête à célébrer le 1er juillet le centenaire du Parti communiste chinois (PCC). La Chine s’est résolue à construire sa propre station dans l’espace après le refus des Etats-Unis de la laisser participer à la Station spatiale internationale (ISS).

Appelée Tiangong («Palais céleste»), la station spatiale chinoise, une fois terminée, sera semblable en taille à l’ancienne station soviétique Mir (1986-2001). Sa durée de vie sera d’au moins dix ans.

La mission Shenzhou-12 constitue le troisième lancement sur les 11 qui seront nécessaires à la construction de la station entre 2021 et 2022. Quatre missions habitées sont prévues au total. Dans leur capsule, les trois militaires auront le choix entre 120 aliments à l’heure des repas et pourront s’entraîner sur un tapis de course pour garder la forme.