A l’heure où les flots commencent à se retirer ce vendredi 23 mai, le bilan est désormais de quatre morts dans l’est de l’Australie, frappé par de violentes inondations. Environ 50 000 personnes sont encore bloquées par les eaux selon les estimations de Chris Minns, Premier ministre de l’Etat de Nouvelle-Galles du Sud. Les autorités commencent à évaluer les dégâts des inondations causées par les pluies torrentielles. L’équivalent de six mois de précipitations se sont abattues sur la région en l’espace de trois jours.

«Nous constatons dans les affluents, les ruisseaux et les rivières des niveaux que nous n‘avons pas vus depuis 1920», a avancé le Premier ministre, alors que le gouvernement a déclaré l’état de catastrophe naturelle, débloquant ainsi des ressources plus importantes pour les zones touchées.

Des habitants ont grimpé sur leur toit pour échapper à la montée des eaux, selon les autorités, qui ont dit avoir envoyé des hélicoptères, des bateaux et des drones dans le cadre d’une vaste mission de recherche et de sauvetage. Plus de 600 personnes ont été évacuées depuis le début de la semaine. La ville de Kempsey, située dans une région agricole à mi-chemin entre Brisbane et Sydney, s’est retrouvée cernée par les eaux sans avoir été alertée, a souligné la maire, Kinne Ring. «Les averses sont torrentielles et chaque fois qu’il pleut, on se demande ce qui va se passer», a-t-elle expliqué.

Le chef du service d’urgence de l’Etat Dallas Burnes a mis en garde contre la menace que représentent les étendues d’eau boueuse. «Les eaux de crue sont contaminées. Il peut y avoir des rongeurs, des serpents. Il faut évaluer ces risques».

L’élue a indiqué que plus de 20 000 personnes étaient isolées rien que dans sa région, et que beaucoup d’entre elles n‘avaient pas accès à des médicaments ou de la nourriture. «Il s’agit d’une inondation comme nous n‘en avons pas connu depuis longtemps», a-t-elle souligné. Des habitants ont repéré des vaches mortes échouées sur les plages après avoir été emportées par des rivières en crue à l’intérieur des terres.

Quelque 2 500 secouristes ont été déployés dans la région, ainsi que des bateaux de sauvetage, une flotte d’hélicoptères et des «centaines» de drones de recherche. «Nous ne sommes pas encore sortis du pire, a prévenu Kristy Mcbain, ministre de la Gestion d’urgence à la chaîne nationale ABC. Je pense qu’il ne fait aucun doute que le changement climatique a un impact significatif sur les événements météorologiques dans le monde entier. En Australie, nous ne sommes pas à l’abri de ce phénomène. Nous constatons que des événements dévastateurs comme celui-ci se produisent plus fréquemment.»

Mahdi Sedighkia, expert en modélisation des inondations, a estimé que cette catastrophe naturelle représentait une «preuve irréfutable» de la manière dont le changement climatique pouvait affecter les régimes pluviométriques régionaux. «Ces événements démontrent que notre compréhension de la probabilité d’inondation, basée sur des études hydrologiques antérieures, n‘est plus adaptée aux réalités climatiques actuelles», a déclaré le chercheur de l’Université nationale australienne. Selon Steve Bernasconi, porte-parole de l’agence météorologique, certaines villes ont enregistré plus de 50 cm de pluie en l’espace de trois jours. Mais les conditions devraient commencer à s’améliorer lentement tard dans la nuit de jeudi à vendredi, a-t-il noté.

De l’arrière-pays aride à la côte tropicale, des pans entiers de l’Australie ont été frappés par des conditions météorologiques extrêmes au cours des derniers mois. La température moyenne à la surface de la mer autour du pays a été la plus élevée jamais enregistrée en 2024, selon l’Université nationale d’Australie. Des eaux plus chaudes provoquent plus d’humidité dans l’atmosphère, ce qui mène à des pluies plus intenses. Le réchauffement climatique, causé principalement par la combustion du pétrole, du charbon et du gaz, accentue la violence et la fréquence des désastres climatiques.

Mise à jour : ce vendredi 23 mai à 8h28, avec le passage du bilan des victimes de 3 à 4 morts.