Le tout pour le tout. Un Nord-Coréen a fait défection en Corée du Sud en franchissant la frontière maritime à la nage, ont annoncé ce jeudi 7 août les autorités. Les médias locaux ont précisé qu’il avait été secouru alors qu’il s’était accroché à des morceaux de polystyrène. Celui qui a choisi de fuir le régime de Kim Jong-un a pris la fuite dans la nuit du 30 au 31 juillet dans l’estuaire du fleuve Han, qui marque la frontière dans l’ouest de la Corée, dans les environs de l’île de Ganghwa, a annoncé l’état-major interarmées sud-coréen.

«Les militaires ont identifié l’individu près de la frontière au milieu du fleuve», a expliqué aux journalistes un responsable de l’armée. Selon les médias sud-coréens, le transfuge a appelé au secours les militaires en leur faisant des signes. Un officier lui aurait alors lancé : «Nous sommes la Marine de la République de Corée. Voulez-vous faire défection en Corée du Sud ?» et aurait reçu une réponse affirmative. L’opération de sauvetage, particulièrement délicate, a duré environ dix heures et a pris fin le 31 juillet vers quatre heures du matin (21 heures en France le 30 juillet). Le quotidien Korea Herald, a précisé que les soldats sont restés vigilants et ont surveillé l’homme longtemps avant de décider de le sauver des eaux. Selon le ministère de la Défense, le transfuge a par la suite confirmé son intention de faire défection.

Les défections directes à travers la frontière inter-coréenne, lourdement surveillée et minée, sont rares. La plupart des réfugiés nord-coréens qui arrivent en Corée du Sud passent par la Chine puis par un ou plusieurs autres pays tiers comme le Laos, la Thaïlande ou encore la Mongolie. Les Nord-Coréens qui parviennent à fuir en Corée du Sud sont généralement retenus par les services secrets de Séoul pendant plusieurs semaines pour des vérifications et des débriefings.