L’océan Pacifique est heureux de vous annoncer la naissance de sa dernière (mini) île, non loin de l’Australie. Depuis le 10 septembre, un îlot rocheux est en effet apparu au large de l’archipel des Tonga, après l’éruption du volcan sous-marin Home Reef dont la lave refroidie par l’eau a formé le socle de la nouvelle île.
Ce phénomène géologique rare, qui fascine les scientifiques, «présente peu de risques pour la communauté aéronautique et les résidents des groupes d’îles voisines de Vava’u et Ha’apai», selon les autorités des Tonga mais la circulation dans un secteur de 4 km autour de l’ilot est déconseillée.
L’île, située à l’intersection de trois plaques tectoniques qui se chevauchent lentement, provoquant des séismes sous-marins, grandit à vue d’œil : elle est passée de 4 000 m² à 24 000 m² en une semaine, soit l’équivalent de deux à trois terrains de football.
Ce n’est pas la première fois qu’une île apparaît dans l’océan Pacifique et que les îles Tonga font parler d’elles. En janvier dernier, une éruption d’un volcan voisin au-dessus de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, un archipel de Tonga, a explosé donnant lieu à l’éruption la plus puissante de ces quinze dernières années. La dernière éruption du volcan Home Reef, elle, remonte à 2006 : des pierres ponces flottantes provenant de la lave avaient alors voyagé jusqu’au large des îles Fidji, à 350 km de là.
D’autres îles s’étaient déjà formées au-dessus de ce volcan à cause des éruptions successives. «Le Home Reef a connu quatre périodes d’éruptions enregistrées, notamment en 1852 et 1857, détaille un communiqué de la Nasa. De petites îles se sont formées temporairement après ces deux événements et les éruptions de 1984 et 2006 ont produit des îles éphémères avec des falaises de 50 à 70 mètres de haut.»
Si cette nouvelle réjouit les scientifiques, il ne faut pas s’attacher trop vite à cette île : la Nasa explique que ces «îles créées par les volcans sous-marins sont souvent éphémères».
On ne sait pas combien de temps la dernière née restera émergée. «Une île créée par une éruption de douze jours du volcan voisin Late’iki en 2020 a été emportée au bout de deux mois, tandis qu’une île antérieure créée en 1995 par le même volcan est restée pendant vingt-cinq ans», rappelle l’agence spatiale.