«Le chavirement d’une embarcation à La Restinga a fait sept morts : quatre femmes, une mineure de 16 ans et deux fillettes de 5 ans», ont annoncé les services de secours de l’archipel des Canaries en fin de matinée, ce mercredi 28 mai, dans un bilan qui ne cesse d’évoluer depuis le milieu de la matinée. Huit autres personnes ont par ailleurs été hospitalisées, dont trois dans un état grave. Parmi elles, un garçon de 3 ans, une femme enceinte et un bébé de trois mois. Certaines de ces victimes ont été transportées par hélicoptère jusqu’à un centre hospitalier de l’île voisine de Tenerife. Les autres ont été prises en charge à El Hierro, la plus petite île de cet archipel situé au large des côtes nord-ouest de l’Afrique. Environ 150 personnes se trouvaient sur cette embarcation de fortune.

Le président des îles Canaries, Fernando Clavijo, qui s’est rendu à La Restinga, a demandé plus de moyens et d’aide pour faire face à ces drames. «Nous voyons à nouveau le visage le plus dur de l’immigration, que ceux qui sont loin n’arrivent pas à apprécier à sa juste valeur, et il faut prendre des décisions dès maintenant, a-t-il écrit sur un réseau social. Faites que l’on nous entende s’il vous plaît ! Tristesse et impuissance et, en même temps, fierté envers tous ceux qui ont sauté à la mer pour essayer de sauver des vies et envers les équipes qui ont dû intervenir face à cette tragédie.» Le trajet reliant l’Afrique à l’Europe à cet endroit de l’Atlantique est particulièrement dangereux.

L’accident est survenu dans la matinée. Cette embarcation de fortune avait été repérée dans la matinée à six milles nautiques (11 kilomètres) du port de La Restinga, sur la pointe sud d’El Hierro, selon les sauveteurs en mer. C’est une fois arrivé dans le port, où le bateau avait été escorté, que le drame s’est produit. «Pendant le débarquement, une partie des personnes voyageant dans la chaloupe s’est regroupée sur un des côtés, ce qui l’a fait chavirer», ont expliqué dans un message transmis à l’AFP les sauveteurs en mer, en précisant être aussitôt venus en aide aux personnes tombées à l’eau. Des images de la télévision publique espagnole TVE ont montré l’embarcation complètement renversée, avec des dizaines de migrants s’efforçant de grimper sur la coque du bateau pour ensuite rejoindre le bateau de sauvetage venu se positionner à sa hauteur. Certains, tombés à l’eau, s’agrippaient à des bouées de sauvetage lancées par les services de secours, dans une grande confusion.

«Le débarquement des personnes est le moment le plus délicat» de ce type d’opération, car les embarcations sont souvent «précaires et surchargées», insistent les secours, qui ont reçu l’aide de la Croix-Rouge, de la police, de la garde civile et du personnel médical présent sur le quai. «Ce n’est pas normal» que des gens pris en charge en pleine mer «meurent sur le quai», a regretté auprès de journalistes le chef du gouvernement local d’El Hierro, Alpidio Armas. «Quelque chose a été mal fait», a-t-il ajouté, en réclamant un changement dans les protocoles si nécessaire. Dans un message sur un réseau social, le Premier ministre socialiste Pedro Sánchez a rendu hommage aux «vies perdues dans une tentative désespérée de trouver un avenir meilleur». «Le drame vécu à El Hierro devrait nous émouvoir tous […] Nous devons être à la hauteur. C’est une question d’humanité», a-t-il écrit.

Des milliers de migrants sont morts ces dernières années en tentant de rejoindre l’Europe depuis l’Afrique via les Canaries, à bord d’embarcations souvent surchargées et en mauvais état. L’ONG espagnole Caminando Fronteras a établi pour 2024 un bilan de 10 457 personnes mortes ou disparues en mer en tentant de rejoindre l’Espagne, durant une année record qui a vu un total de 46 843 migrants arriver aux Canaries. Le rythme des arrivées dans l’archipel a fortement diminué ces derniers mois, avec 10 882 personnes entre janvier et mi-mai, soit 34,4 % de moins que sur la même période de 2024, selon le ministère de l’Intérieur.