Appliquant une récente loi votée par le gouvernement d’extrême droite de Giorgia Meloni, les autorités italiennes ont immobilisé pour vingt jours l’Ocean Viking, le navire-ambulance de l’ONG SOS Méditerranée, à Bari (sud-est de l’Italie), l’accusant d’avoir changé de cap après des sauvetages. «L’Ocean Viking est détenu pour la seconde fois en deux mois, achevant ainsi l’année comme elle avait commencé, avec l’obstruction de l’assistance humanitaire en mer en vertu d’une loi inutile, arbitraire et discriminatoire», a dénoncé dimanche 31 décembre au soir dans un communiqué SOS Méditerranée.

Selon l’ONG basée à Marseille, les autorités italiennes accusent l’Ocean Viking «de ne pas avoir respecté l’instruction de se diriger sans délai, à la vitesse maximale et en suivant une route directe vers le lieu sûr», en l’occurrence Bari, qu’elles lui avaient assigné.

Au cours de trois opérations, le navire avait secouru mercredi 244 migrants au large de la Libye, parmi lesquels huit femmes, dont deux enceintes, 18 mineurs non accompagnés et quatre enfants de moins de 4 ans. Mais alors qu’il se dirigeait vers le port italien, l’Ocean Viking a reçu une nouvelle alerte concernant au moins 70 personnes en détresse à bord d’une embarcation de fortune située à 15 miles nautiques (24 km) de distance.

«En l’absence d’aucune indication qu’un autre navire viendrait au secours de ces personnes en détresse, nous n’avions tout simplement pas d’autre choix légal et moral que de répondre à cette alerte. Toute autre décision aurait constitué une violation du droit international», relève l’ONG.

Une mise à jour de la position a ensuite démontré que l’esquif se situait finalement à 60 miles nautiques (97 km), relate l’association. L’Ocean Viking n’étant plus en mesure de porter assistance, il a «immédiatement repris sa trajectoire» vers le port de Bari qu’il a «atteint sans délai supplémentaire», précise l’ONG, évoquant un changement de cap «mineur». Ces personnes n’ont finalement pas été secourues par l’Ocean Viking, explique l’association, sans pouvoir préciser si elles pu être sauvées.

Mais les autorités italiennes ont tout de même puni le navire-ambulance. Le 15 novembre déjà, elles avaient déjà ordonné une immobilisation de vingt jours du bateau et lui avaient demandé de payer une amende de 3 300 euros pour ne pas s’être coordonné avec les autorités.

Depuis janvier 2023, 2 678 migrants sont portés disparus après avoir tenté de traverser la Méditerranée pour rejoindre l’Europe, selon l’Organisation internationale pour les migrations (OIM).