Une centrale électrique en feu, et un aéroport à l’arrêt. Depuis hier soir, Heathrow (LHR), le plus grand d’Europe, a été contraint de fermer ce vendredi pour toute la journée en raison d’une panne de courant déclenchée par un incendie - maîtrisé en début de matinée- engendrant des perturbations dans le trafic aérien mondial. «La fermeture totale de Londres-Heathrow aujourd’hui affectera au moins 1 351 vols au départ et à destination de LHR», a déclaré le traqueur de vols Flightradar24 dans un message sur Bluesky. L’enquête va commencer et le travail de la London Fire Brigade va se faire «en étroite collaboration avec (ses) partenaires pour minimiser les perturbations», a t-elle écrit sur X. Classé parmi les cinq aéroports les plus importants au monde, Heathrow dessert 80 pays et opère 1 300 décollages et atterrissages par jour. Il est fréquenté par quelque 230 000 passagers chaque jour.

La panne provient d’un important incendie sur la sous-station électrique de Hayes, dans la banlieue ouest de Londres, qui dessert l’aéroport, ont indiqué vendredi les pompiers. «Heathrow connaît une coupure d’électricité significative. Pour garantir la sécurité de nos passagers et de nos collègues, Heathrow sera fermé jusqu’à 23 h 59 [une heure du matin à Paris] le 21 mars», a indiqué l’opérateur de l’aéroport, Heathrow Airport Holdings. Le groupe a précisé prévoir «de sérieuses perturbations (du trafic) ces prochains jours».

Outre l’aéroport, «un grand nombre de foyers et d’entreprises locales» sont affectés par l’incendie, qui a été signalé à 23 h 23 jeudi (0 h 23 à Paris), selon un porte-parole des pompiers, Pat Goulbourne. «Nos pompiers travaillent sans relâche, dans des conditions difficiles, pour maîtriser le feu aussi vite que possible», a-t-il dit. Dix camions et quelque 70 pompiers ont été déployés. Près de 150 personnes ont été évacuées dans le secteur et un périmètre de sécurité de 200 mètres a été mis en place. Des images diffusées sur les réseaux sociaux ont montré d’immenses flammes s’élevant de la sous-station électrique. D’autres semblent montrer l’intérieur de l’aéroport éclairé seulement par les signalisations de secours. Les pompiers ont appelé les habitants à garder leurs fenêtres fermées en raison de l’important dégagement de fumée produit par l’incendie, incitant la population à éviter la zone. Au total, quelque 16 000 foyers sont affectés par la panne, selon l’opérateur électrique Scottish and Southern Electricity Networks. Selon la presse britannique, la section antiterroriste de la police est présente sur place. «Une mesure de précaution», précise le Telegraph, dans des informations que la police n’a pas souhaité commenter.

Heathrow Airport a appelé les voyageurs à «éviter à tout prix de chercher à se rendre à l’aéroport avant que celui-ci ne rouvre». L’incendie a provoqué une série de perturbations dans le trafic aérien mondial. Deux vols de Qantas à destination de l’aéroport londonien - un vol direct de Perth (Australie) et un autre de Singapour - ont dû être détournés sur Paris Charles de Gaulle, selon la compagnie australienne. Deux autres vols de Qantas devaient décoller vendredi de Heathrow.

En début de matinée, on a appris que l’aéroport londonien de Gatwick, deuxième plus important du Royaume-Uni, a commencé à accepter certains vols qui devaient initialement se poser à celui d’Heathrow. «Nous apportons notre soutien en acceptant des vols détournés au besoin», a déclaré un porte-parole de l’aéroport. Sept vols avaient déjà été détournés vers Gatwick peu avant 8 heures (heure française).

Parmi les vols perturbés figure aussi un vol de United Airlines de New York, qui atterrira à Shannon (Irlande), selon FlightRadar24. Sept vols de United Airlines ont dû soit revenir vers leur aéroport de départ soit être dirigés vers d’autres destinations, selon la compagnie américaine, dont les vols de vendredi pour Heathrow sont annulés. Un vol de Korean Air, qui devait décoller du hub londonien pour Incheon (Corée du Sud), est annoncé avec un retard de 22 heures.

Construit en 1946, Heathrow est le plus important des cinq aéroports qui desservent la capitale britannique, avec plus de 80 millions de passagers annuels. Arrivé au bout de ses capacités, il a obtenu en janvier le feu vert du gouvernement britannique pour la construction d’une troisième piste, après des années de recours intentés par des riverains. Celle-ci devrait être achevée d’ici 2035. Parmi les quelque 200 destinations qu’il dessert, Dublin, Los Angeles, Madrid et New York sont les plus populaires.

Mise à jour à 8 h 20 : avec des vols détournés à Gatwick, et à 9 h 30 avec le nombre de vols affectés et l’incendie maîtrisé puis à 12h27 avec les