Simple mesure de prévention ou alerte réelle ? La réponse est venue samedi soir à la basilique Saint-Pierre où le souverain pontife est bien arrivé, en fauteuil roulant. La veille, vendredi 29 mars, le pape François, 87 ans, avait renoncé à la dernière minute à participer au Chemin de Croix au Colisée de Rome, sur fond de préoccupations persistantes sur son état de santé. «Pour préserver sa santé en vue de la veillée de [samedi] et de la messe du dimanche de Pâques, le pape François suivra ce soir le Chemin de croix au Colisée depuis la Résidence Sainte Marthe», avait annoncé le Vatican dans un communiqué. La précision sur la Résidence Sainte Marthe était importante : le pape François n’était pas hospitalisé.

Au moment de l’annonce, qui est intervenue quelques secondes à peine avant le début de la cérémonie, les organisateurs avaient retiré le fauteuil du pape disposé sur une colline en face du Colisée. Le jésuite argentin avait déjà annulé sa participation en 2023 pour des raisons de santé, quelques jours après une hospitalisation de trois jours pour une bronchite, mais cette décision avait été communiquée en amont, contrairement à cette fois-ci.

Devant le cadre spectaculaire de l’amphithéâtre romain illuminé, des milliers de fidèles de nombreux pays, souvent une bougie à la main, s’étaient réunis en silence pour assister à ce temps fort de la Semaine sainte qui précède la fête de Pâques.

Samedi soir, le pape François est donc bien arrivé à 19h30 à Rome pour la veillée de Pâques à la basilique Saint-Pierre, en présence de milliers de pèlerins du monde entier, avant la messe dimanche matin et la bénédiction «Urbi et Orbi», retransmise en mondovision.

Pilier central du calendrier catholique, la Semaine Sainte, qui implique de nombreuses cérémonies s’achevant avec Pâques, peut s’apparenter à un marathon pour un octogénaire qui se déplace depuis deux ans en fauteuil roulant. Ces derniers jours, l’évêque de Rome avait honoré ses engagements jusqu’à présider comme prévu l’office de la Passion du Christ pendant près de deux heures vendredi après-midi.

Mais il est récemment apparu fatigué et avait été contraint à plusieurs reprises de déléguer la lecture de ses discours en invoquant une bronchite, pour laquelle il avait passé des examens dans un hôpital de Rome fin février.

Cette nouvelle annulation risque de relancer les interrogations sur sa capacité à continuer de gouverner l’Eglise catholique et ses 1,3 milliard de fidèles, un refrain familier depuis plusieurs mois. Malgré une lourde opération de l’abdomen en 2023, François, qui ne prend jamais de vacances, continue de se soumettre à un rythme effréné au Vatican, où il peut recevoir une dizaine d’interlocuteurs en une matinée.

Son âge et sa santé précaire semblent toutefois le rattraper : Jorge Bergoglio a connu une série de problèmes de santé ces dernières années, notamment aux genoux, aux hanches et au côlon. Il n’a plus voyagé depuis sa visite à Marseille en septembre et a dû annuler son déplacement à Dubaï pour la COP28 en décembre en raison d’une bronchite. Son déplacement annoncé aux confins de l’Asie et de l’Océanie cet été, que le Vatican n’a pas officialisé jusqu’ici, semble plus que jamais incertain.

François a toujours laissé «la porte ouverte» à une éventuelle renonciation, dans la lignée de son prédécesseur Benoît XVI. Mais dans une autobiographie publiée mi-mars, il a redit ne pas avoir de «raison sérieuse» de renoncer à sa charge, une «hypothèse lointaine» qui se justifierait seulement en cas de «grave empêchement physique».

Mise à jour à 15 heures : ajoute la confirmation du Vatican et l’arrivée du pape François à la basilique Saint-Pierre à 19h30