Cela constituerait un coup dur pour la Russie dans une zone qu’elle est censée contrôler. L’armée de l’air ukrainienne a affirmé lundi 15 janvier avoir détruit deux avions de commandement aéroportés russes au-dessus de la mer d’Azov. Selon Kyiv, un A-50, un avion radar et de commandement aéroporté équivalent des AWACS utilisés par l’Otan, s’est abîmé en mer d’Azov.

Le second appareil, un Il-22 servant de poste de commandement, a été touché mais il a réussi à se poser à Anapa, dans le sud de la Russie. Ses dommages sont toutefois si importants qu’il est considéré comme «détruit», selon le porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne, Iouri Ignat.

«Il ne peut pas être réparé», a-t-il affirmé en partageant une photo d’un avion sérieusement endommagé. Iouri Ignat a ajouté que l’appareil avait «pris feu» et qu’il y avait des «blessés» parmi son équipage. Dans un premier temps, Kyiv avait indiqué que les deux avions avaient été abattus. Ces avions servent au renseignement, à l’identification de cibles et à la coordination des troupes.

«Je remercie l’armée de l’air pour cette opération parfaitement planifiée et exécutée dans la région de la mer d’Azov !» a réagi pour sa part le commandant en chef de l’armée ukrainienne Valery Zaloujny.

L’AFP n’est pas en mesure de vérifier ces affirmations de la partie ukrainienne. Interrogé à ce sujet lors d’un briefing avec la presse, le porte-parole du Kremlin n’a rien pu dire. «Nous n’avons pas d’informations» là-dessus, s’est contenté de répondre Dmitri Peskov, avant de renvoyer vers le ministère russe de la Défense qui reste généralement muet sur ses pertes depuis le début de l’invasion russe.

Plusieurs blogueurs militaires russes, généralement bien informés, sont restés vagues sur les incidents impliquant le A-50 et le IL-22, mais ils ont confirmé pertes et dommages. Alexandre Kots, un correspondant de guerre fidèle au Kremlin, a ainsi évoqué sur sa chaîne Telegram un avion A-50 «tombé» et un IL-22 «sauvé».

La chaîne Telegram WarGonzo s’est émue de «la mort de nos combattants» s’agissant de l’A-50, et a affirmé également que le deuxième avion semblait avoir pu «atterrir», bien qu’endommagé. La chaîne Rybar, proche de l’armée russe et très suivie, a parlé dimanche soir d’un «jour sombre» pour les forces aériennes russes «si l’information est confirmée».

La Russie a revendiqué à maintes reprises disposer de la suprématie aérienne au-dessus de l’Ukraine, mais en réalité celle-ci n’a jamais été pérenne ni totale. L’aide militaire occidentale a en outre renforcé la défense antiaérienne ukrainienne depuis près de deux ans, afin de protéger le pays des volées de missiles et de drones que la Russie envoie presque quotidiennement sur les villes ukrainiennes.