Lundi 10 mars, le pétrolier Stena Immaculate, affrété temporairement par l’armée américaine, a été percuté par le porte-conteneurs Solong, propriété d’une société de transport allemande battant pavillon portugais, alors qu’il mouillait au large des côtes du Yorkshire, au nord-est de l’Angleterre. Le choc entre le premier navire, parti de Grèce direction le nord de l’Angleterre, et le second, qui opérait entre l’Ecosse et les Pays-Bas, a provoqué un important incendie sur le pétrolier et brisé un réservoir de kérosène. Une vaste opération de secours, coordonnée par les garde-côtes britanniques, a été déclenchée, permettant de sauver des membres des deux équipages, ramenés à terre pour être transportés à l’hôpital.

Trente-six personnes des deux équipages ont pu être sauvées des flammes, a souligné la société Crowley, opérateur du Stena Immaculate. «Ils sont sains et saufs», a ajouté la compagnie dans un communiqué. Mais le membre de l’équipage du Solong, porté disparu au lendemain de la collision, est désormais présumé mort, a annoncé le gouvernement britannique. Après plusieurs heures de recherches, ces dernières ont pris fin, ont annoncé les garde-côtes britanniques. «Après des recherches intensives, il n’a malheureusement pas été retrouvé et les recherches sont terminées», a dit leur commandant divisionnaire Matthew Atkinson.

Après le choc, les inquiétudes se sont rapidement développées sur les risques de pollutions liées à la fuite de kérosène du Stena Immaculate, porteur de 200 000 barils de kérosène, mais aussi aux marchandises transportées par le Solong. Ce dernier transportait en effet une quantité non déterminée d’alcool et quinze conteneurs de cyanure de sodium, un gaz inflammable et très toxique, selon le site spécialisé Lloyd’s List Intelligence. Une information démentie en milieu de journée par son propriétaire.

D’abord «extrêmement préoccupé», Downing Street a adopté une position plus prudente, le Premier ministre Keir Starmer annonçant devant la Chambre des communes «qu’aucun signe de pollution par les navires n’a été observé pour l’instant. Mais une surveillance est en place et si la situation devait changer, des moyens seraient mis en place.» L’ONG Greenpeace avait souligné plus tôt les «multiples risques toxiques que ces produits chimiques pourraient poser à la vie marine». «Le kérosène qui a pénétré dans l’eau à proximité d’une zone de reproduction des marsouins est toxique pour les poissons et autres créatures marines», a déclaré Paul Johnston, scientifique aux laboratoires de recherche de Greenpeace à l’université d’Exeter.

Contacté par l’AFP, Ivan Vince, directeur du cabinet ASK Consultants, spécialisé en sécurité des risques environnementaux, est plus confiant, soulignant que le kérosène n’est toutefois «pas persistant» dans l’environnement : «L’essentiel va s’évaporer rapidement et ce qui ne s’évapore pas sera dégradé assez rapidement par les micro-organismes» marins.

Un homme a été arrêté ce mardi par la police britannique. La compagnie maritime allemande Ernst Russ a fait savoir dans la soirée qu’il s’agissait du capitaine du porte-conteneurs ayant percuté le pétrolier, précisant que «le capitaine et toute [son] équipe participent activement aux enquêtes». «Nous avons arrêté un homme de 59 ans soupçonné d’homicide involontaire par négligence grave en lien avec la collision», a déclaré la police de Humberside (nord-est de l’Angleterre), précisant que cette interpellation était consécutive à la fin des opérations de recherches menées par les garde-côtes pour tenter de retrouver un membre d’équipage du cargo, le Solong, qui était porté disparu. Selon les médias britanniques, le capitaine est de nationalité russe.

La Branche d’investigation des accidents maritimes (MAIB) avait annoncé avoir envoyé une équipe sur place pour procéder à de premières constatations. L’enquête va progresser doucement, a prévenu le consultant en sécurité maritime David MacFarlane, sollicité par le Guardian : il faudra «des semaines, voire des mois, pour arriver à une conclusion définitive». Pour faciliter le travail des enquêteurs, la zone portuaire a été réservée aux seuls les travailleurs assermentés du site. «Tous les mouvements de navires sont actuellement suspendus dans le Humber (estuaire maritime de la côte nord-est de l’Angleterre) en raison de l’incident», a indiqué la société des ports britanniques ABP.

A ce stade, il n’y a «aucune raison de penser» qu’il s’agit d’un acte criminel, a déclaré le porte-parole du Premier ministre Keir Starmer. «La Direction des enquêtes sur les accidents maritimes va évidemment procéder à l’évaluation préliminaire de la collision. Je ne vais pas m’avancer sur ce travail, mais d’après ce que je comprends, il n’y a pas de raison de penser pour l’instant qu’il s’agit d’un acte criminel.»

Mise à jour le 12 mars à 10h19 avec la divulgation de la nationalité du capitaine.