Elles n’avaient pas connu pareille mobilisation depuis un siècle. Après les cheminots, professeurs d’université, les avocats et plusieurs autres employés du secteur privé et public, ce sont les infirmières britanniques qui annoncent se mettre en grève les 15 et 20 décembre après «le rejet de négociations de la part du gouvernement», justifie le syndicat Royal College of Nurses (RCN). Un mouvement inédit depuis 106 ans, illustrant la gravité de la crise sociale au Royaume-Uni avec des débrayages dans de nombreux secteurs qui n’avaient pas été vus depuis des décennies.

«Les infirmières en ont assez a résumé Pat Cullen, la secrétaire générale du syndicat RCN Assez des bas salaires, […] assez de ne pas pouvoir donner aux patients les soins qu’ils méritent». Selon des estimations, le salaire réel des infirmières a chuté de 20 % depuis 2010, notamment en raison de l’actuelle crise du coût de la vie, avec une inflation supérieure à 11 %. Le salaire annuel d’une infirmière débutante est de 27 000 livres bruts (31 400 euros).

Cependant, plusieurs infirmières s’opposent à la grève par peur de nuire aux patients. «Les mauvaises rémunérations contribuent à la pénurie de personnel dans tout le Royaume-Uni, ce qui affecte la sécurité des patients», rétorque le syndicat. Une situation alarmante alors que 7 millions de personnes attendent de recevoir un traitement dans les hôpitaux anglais, un niveau record. Selon le RCN, en Angleterre, 47 000 postes d’infirmières ne sont pas pourvus. L’an dernier, 25 000 infirmières ou sages-femmes qui travaillaient dans le public ont claqué la porte.

Même si le ministre de la Santé, Steve Barclay, avoue que «c’est une période difficile pour tout le monde» il explique aussi que le gouvernement ne peut pas répondre aux demandes «inabordables» du RCN, qui «représentent une augmentation salariale de 19,2 %».

Cette grève intervient alors que le système de santé public (NHS), sous-financé depuis des années, est plongé dans une grave crise. Un hôpital sur quatre a mis en place des banques alimentaires pour soutenir le personnel, selon NHS Providers, qui représente les groupes hospitaliers en Angleterre. Le gouvernement a annoncé une augmentation du budget du NHS de 3,3 milliards de livres l’an prochain et l’année suivante.