Russie : le chercheur français Laurent Vinatier libéré et de retour en France, en échange d’un basketteur russe

Un soulagement. Emprisonné en Russie depuis juin 2024, le chercheur français Laurent Vinatier a été libéré, a annoncé le ministère français des Affaires étrangères ce jeudi 8 janvier, confirmant une information du service de sécurité russe (FSB). «Notre compatriote Laurent Vinatier est libre et de retour en France. Je partage le soulagement de sa famille et de ses proches», a déclaré Emmanuel Macron dans un message publié sur les réseaux sociaux en milieu d’après-midi. Le ministre des Affaires étrangères a posté quelques heures plus tard une photo où on le voit en train de discuter avec l’ex-prisonnier. «Heureux et soulagé d’accueillir Laurent Vinatier au Quai d’Orsay à son retour en France après 581 jours de détention en Russie», écrit Jean-Noël Barrot.

Le scientifique aujourd’hui âgé de 49 ans avait été condamné en octobre 2024 par un tribunal russe à trois ans de prison pour ne pas s’être enregistré en tant qu’«agent de l’étranger», alors qu’il collectait des «informations militaires» pouvant être «utilisées contre la sécurité» de la Russie. Cet enregistrement ne concerne en théorie que les citoyens russes. Egalement poursuivi pour «espionnage», il risquait d’être à nouveau jugé en février 2026 et encourait cette fois-ci jusqu’à vingt ans de prison.

Paris avait exigé à plusieurs reprises ces derniers mois la libération de son ressortissant, accusant la Russie de chercher à prendre des Occidentaux en otage, alors que les relations entre les deux pays sont au plus bas. Moscou a arrêté plusieurs ressortissants occidentaux pour divers motifs, dont celui d’«espionnage», depuis le lancement de l’invasion de l’Ukraine en 2022, et a procédé à des échanges de prisonniers avec les Etats-Unis.

Laurent Vinatier est un spécialiste de l’espace post-soviétique. Il était employé depuis 2016 par le Centre pour le dialogue humanitaire, une ONG suisse qui fait de la médiation dans des conflits hors des circuits diplomatiques officiels, notamment s’agissant de l’Ukraine. Cette ONG a déclaré jeudi qu’elle «tient à remercier toutes les parties prenantes pour leurs efforts et exprime son profond soulagement de voir Laurent retrouver ses proches».

Engagé dans une diplomatie discrète, marié à une Russe et père de deux adolescents d’une première union, Laurent Vinatier faisait régulièrement la navette entre Moscou et Genève, sans entraves même après le début de la guerre en Ukraine. «Dans le cadre de son travail, il connaissait beaucoup de gens proches du pouvoir à Moscou», nous racontait Brigitte, sa mère, en octobre. Avant ce jeudi, elle ne l’avait plus vu depuis le mois de mai 2024, lors d’un raout familial à Thonon en plein week-end de l’Ascension.

Lors de sa conférence de presse annuelle, Vladimir Poutine avait affirmé «ne rien savoir» de l’affaire Vinatier et avait promis de se «renseigner» sur ce sujet pour «résoudre cette question». Fin décembre, la possibilité que Laurent Vinatier soit échangé avait néanmoins été soulevée après une annonce surprise de Moscou qui avait déclaré avoir fait une «proposition» à la France. Sans en dévoiler le contenu.

Sa libération se fait finalement en échange de celle du basketteur russe Daniil Kasatkin, selon le FSB, cité dans un communiqué repris par les agences de presses russes. Le joueur du MBA Moscou avait été arrêté à Paris en juin 2025 à la demande de la justice américaine qui le soupçonne d’avoir fait partie d’un réseau de pirates informatiques ayant, via rançongiciel, attaqué plus de 900 entreprises, associations ou entités gouvernementales.

Daniil Kasatkin, accusé d’avoir négocié le paiement des rançons, encourait 25 ans de prison. Il était détenu en France depuis son arrestation, dans l’attente d’une possible extradition. Daniil Kasatkin avait jusqu’ici toujours nié son implication. Son avocat, Frédéric Belot, qui conseille également la famille Vinatier, a déclaré que le basketteur était rentré à Moscou ce jeudi. Les Etats-Unis auraient été informés par la France du retour du basketteur en Russie, selon une source ayant connaissance du dossier.

Reçus il y a quelques mois à l’Elysée par Bertrand Buchwalter, le conseiller diplomatique d’Emmanuel Macron, les parents de Laurent Vinatier avaient déjà été informés de la possibilité que leur fils serve «de monnaie d’échange» avec la Russie, nous avaient-ils expliqué. Dans une vidéo publiée ce jeudi par le FSB, on voit le Français sortir d’un centre de détention chargé d’un sac, monter dans une voiture et être conduit sur un tarmac d’aéroport devant un petit avion duquel sort Daniil Kasatkin.