Depuis le début de la guerre, ce serait une première. Le président Volodymyr Zelensky a déclaré ce mardi 8 avril que les troupes ukrainiennes avaient capturé deux citoyens chinois combattant aux côtés des forces russes et a déclaré que Kyiv exigerait des explications de Pékin et une réaction de ses alliés. «Notre armée a capturé deux citoyens chinois qui combattaient dans l’armée russe. Cela s’est produit sur le territoire ukrainien, dans la région de Donetsk. Nous disposons des documents de ces prisonniers, de leurs cartes bancaires et de leurs données personnelles», a déclaré Volodymyr Zelensky dans une publication sur les réseaux sociaux incluant des photos de l’un des prisonniers chinois présumés.

«Nous avons des informations selon lesquelles il y a beaucoup plus de citoyens chinois dans les unités de l’occupant que seulement deux», a-t-il ajouté. Volodymyr Zelensky a dit avoir demandé à son chef de la diplomatie de «prendre immédiatement contact avec Pékin» pour obtenir des explications à ce sujet et exigé aux Occidentaux de réagir. Quelques minutes plus tard, le ministre ukrainien des Affaires étrangères Andriï Sybiga annonçait sur X avoir «convoqué le chargé d’affaires de la Chine en Ukraine au ministère des Affaires étrangères pour condamner cet acte et exiger des explications». «Les citoyens chinois qui combattent dans l’armée d’invasion russe en Ukraine remettent en cause la position déclarée de la Chine en faveur de la paix», a-t-il ajouté.

«Il faut absolument une réaction à cela. Une réaction des Etats-Unis, de l’Europe et de tous ceux qui, dans le monde, veulent la paix» en Ukraine, a martelé de son côté le président ukrainien. «L’implication de la Chine dans cette guerre en Europe, directement ou indirectement, est un signal clair que [Vladimir] Poutine va tout faire sauf mettre fin à la guerre. Il cherche des moyens de continuer à se battre», a-t-il encore assené.

Il a aussi publié une courte vidéo d’un de ces soldats chinois présumés. Sur ces images, on peut voir un jeune homme en treillis aux traits asiatiques et aux mains liées en train de gesticuler pour décrire, semble-t-il, un combat. On l’entend prononcer le mot «commander» (commandant) en anglais. Voloymyr Zelensky a affirmé lors d’une conférence de presse qu’au total, six militaires chinois s’étaient engagés dans un combat avec des soldats ukrainiens près du village de Bilogorivka.

Dans la soirée de ce mardi, les Etats-Unis se sont dits «troublés» par la capture de deux ressortissants chinois qui, selon Kyiv, combattaient au sein de l’armée russe dans l’est de l’Ukraine, accusant à nouveau Pékin de soutenir la guerre en Ukraine. «La capture des soldats chinois est troublante », a déclaré à la presse Tammy Bruce, porte-parole du département d’Etat. «La Chine est l’un des principaux soutiens de la Russie dans la guerre en Ukraine», a insisté la porte-parole. «La Chine fournit près de 80% des articles à double usage dont la Russie a besoin pour soutenir la guerre», a-t-elle encore souligné, en référence aux biens qui peuvent être détournés à des fins militaires. «La poursuite de la coopération entre ces deux puissances nucléaires ne fera que contribuer davantage à l’instabilité mondiale et rendra les Etats-Unis et d’autres pays moins sûrs, moins sécurisés et moins prospères», a averti Tammy Bruce.

Des ressortissants de nombreux pays combattent dans les armées respectives des deux belligérants dans cette guerre, les Russes ayant affirmé avoir notamment fait prisonniers ces dernières années des Colombiens, des Britanniques ou encore des Américains et des Australiens. En décembre, Kyiv avait déjà annoncé la capture de Nord-Coréens qui luttaient contre les Ukrainiens dans la région russe de Koursk, dont les forces ukrainiennes occupent une partie - de plus en plus restreinte - depuis août 2024.

Selon l’Ukraine, la Corée du Sud et les Occidentaux, la Corée du Nord avait envoyé des milliers de ses soldats pour épauler l’armée russe dans ce territoire. La Chine se présente comme une partie neutre et un médiateur potentiel dans ce conflit mais elle reste un allié politique et économique clé de la Russie, au point que les Occidentaux l’ont qualifiée de «facilitateur décisif» de l’invasion russe - qu’elle n’a jamais condamnée.

La coopération diplomatique et économique entre Pékin et Moscou s’est intensifiée depuis la vaste offensive russe déclenchée contre l’Ukraine en février 2022 et les sanctions occidentales imposées en représailles à la Russie. La Chine est notamment accusée de l’aider à les contourner, lui permettant d’acquérir les composants technologiques nécessaires à la production d’armements.

«Il s’agit d’un nouveau pays qui soutient militairement l’invasion de l’Ukraine par la Russie, aux côtés de la Russie, après l’Iran et l’armée nord-coréenne», a dénoncé Volodymyr Zelensky. Il est reproché par Kyiv à l’Iran de fournir des drones explosifs Shahed et des missiles de courte portée à l’armée russe pour la guerre en Ukraine, ce que Téhéran dément.

Le gouvernement ukrainien assure également que Pyongyang livre des munitions et des missiles à la Russie pour l’aider dans ce conflit. Signe du rapprochement entre la Russie, l’Iran et la Chine, des représentants de ces trois Etats doivent avoir mardi à Moscou des consultations sur le dossier du nucléaire iranien, au moment où le président américain Donald Trump veut engager des négociations directes avec Téhéran.

Mise à jour : à 17 h 03 avec davantage de contexte ; ajout à 21 h 52 de la réaction des Etats-Unis.