Un tournant dans l’histoire tourmentée de l’Irlande du Nord. Michelle O’Neill, 47 ans, est officiellement devenue ce samedi 3 février la première cheffe républicaine du gouvernement nord-irlandais, c’est-à-dire favorable à l’unification de l’Irlande. «C’est un jour historique et cela représente une nouvelle ère», a déclaré la nouvelle Première ministre de la province qui s’est exprimée devant l’Assemblée locale, relevant qu’il aurait été «inimaginable pour la génération de (ses) parents» qu’un nationaliste dirige l’exécutif local.

La cheffe de file du parti Sinn Fein a été désignée par le Parlement de Stormont à Belfast. En vertu de la co-gouvernance issue des accords de paix de 1998, l’unioniste Emma Little-Pengelly (attachée au maintien de l’Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni), a été choisie comme vice-Première ministre.

En 2022, Michelle O’Neill a porté au sommet le Sinn Fein, ancien bras politique du groupe paramilitaire de l’Armée républicaine irlandaise (IRA), qui a remporté les élections locales, du jamais vu en Irlande du Nord. Il aura ensuite fallu attendre près de deux ans pour que Michelle O’Neill puisse prendre la tête du gouvernement, car les unionistes, attachés à la place de l’Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni, bloquaient l’assemblée locale à Belfast.

Avec 25 ans de carrière, Michelle O’Neill incarne une nouvelle génération entrée en politique après les accords de paix du Vendredi saint en 1998, qui a mis fin à 30 années de violences sanglantes entre nationalistes, principalement catholiques et favorables à la réunification de l’île d’Irlande, et loyalistes, essentiellement protestants, attachés au maintien de la province sous la couronne britannique.

Michelle O’Neil a grandi entourée de fervents républicains. Son père, un couvreur, a été prisonnier de l’IRA avant d’être élu local du Sinn Fein. Un de ses cousins, membre de l’IRA, a été tué en 1991 dans une embuscade de l’armée britannique. Elle dit régulièrement vouloir être «la Première ministre de tous» et elle a de nouveau insisté ce samedi sur sa détermination à «construire l’avenir ensemble». Rompant avec la tradition républicaine, elle a assisté ces dernières années aux funérailles de la reine Elizabeth II puis au couronnement de Charles III.

En 2022, elle avait remporté l’élection en mettant en avant les thèmes du quotidien, comme l’amélioration des services de santé en Irlande du Nord. Elle est particulièrement appréciée des jeunes pour ses idées de gauche, face aux unionistes aux positions conservatrices sur des sujets comme l’avortement. Elle a également remisé au second plan l’objectif historique du Sinn Fein, c’est-à-dire la réunification de l’Irlande.

En 2019, au congrès du Sinn Fein, elle avait déclaré que «la question (n’était) plus de savoir si, mais quand se tiendra le référendum sur la réunification». Son discours est désormais plus modéré, qualifiant mercredi la partition d’«échec pour tous les habitants de l’île». «Notre peuple a été contraint de vivre dos à dos au lieu de vivre côte à côte». Elle a appelé à un débat «inclusif», sur les identités britannique et irlandaise, «tous ensemble».

Devenue mère à 16 ans, elle a souvent raconté à quel point cela l’avait rendue «plus forte». «Je sais ce que c’est que de lutter, je sais ce que c’est que d’aller à l’école et d’avoir un bébé à la maison», a-t-elle dit à la télévision Sky News. «Mais j’étais déterminée à ne pas me laisser abattre». Elle a ensuite commencé sa carrière politique comme assistante d’un élu à l’Assemblée d’Irlande du Nord. En 2005, elle a été élue conseillère locale de la circonscription de Dungannon sur le siège libéré par son père, puis, à 30 ans, elle siège à l’Assemblée d’Irlande du Nord. Elle est aussi devenue maire de la ville de Dungannon en 2010, une première pour une femme.

Michelle O’Neil a ensuite été nommée ministre de l’Agriculture d’Irlande du Nord puis ministre de la Santé, annonçant dans la foulée la fin de l’interdiction pour les homosexuels et bisexuels de donner leur sang. En janvier 2017, elle devient cheffe du Sinn Fein en Irlande du Nord après la démission de Martin McGuinness, ancien responsable de l’IRA et figure historique du conflit contre les autorités britanniques, de son poste de vice-Premier ministre.

Enfin, le 11 janvier 2020, elle est élue vice-Première ministre d’Irlande du Nord au sein du gouvernement dirigé par le Parti unioniste démocrate (DUP), dans le cadre du régime de co-gouvernance. Elle était déjà la première femme à occuper ce poste.