Le rassemblement a tourné au cauchemar. Une bousculade géante a fait au moins 44 morts ce vendredi lors d’un pèlerinage juif orthodoxe dans le nord d’Israël. Au fur et à mesure de la nuit, le bilan s’est alourdi, les secouristes et des sources médicales évoquant 20 blessés, des «dizaines» de morts, puis au moins 44 morts à l’issue de cette tragédie survenue au mont Méron. Des dizaines de milliers de personnes participaient dans la nuit de jeudi à vendredi à ce pèlerinage annuel, le plus grand événement public dans le pays depuis le début de la pandémie de Covid-19.

En pleine nuit, les gyrophares de dizaines d’ambulances scintillaient à proximité du lieu de l’accident, alors que les secouristes évacuaient des corps et des blessés. Dans la matinée, la situation était tendue alors que des pèlerins invectivaient les forces de l’ordre sur place. Les secouristes avaient au début évoqué l’effondrement de gradins pour expliquer ces blessés, avant de parler d’une «bousculade» géante.

Des images relayées sur les réseaux sociaux montrent une procession qui fend une foule hyper-compacte et s’approche d’une structure métallique où des religieux se tiennent debout aux abords d’un feu.

Les circonstances exactes ayant mené aux scènes de cohues ne sont pas claires, ce vendredi, mais un secouriste sur place, Yehuda Gottleib, œuvrant pour la United Hatzalah, a dit avoir vu des hommes être «écrasés» et «perdre conscience», selon son organisation. «Enorme désastre au Mont Méron», a tweeté en hébreu dans la nuit le Premier ministre israélien, Benyamin Netanyahou, appelant la population à «prier pour sauver les blessés».

«Israël tout entier prie pour la guérison des survivants», a renchéri le chef de l’opposition, Yaïr Lapid, disant suivre avec «anxiété» l’évolution de la situation.

Le pèlerinage, qui a lieu à l’occasion de la fête juive de Lag Baomer, se tient à Méron, autour du tombeau présumé de Rabbi Shimon bar Yochaï, un talmudiste du IIe siècle de l’ère chrétienne auquel on attribue la rédaction du Zohar, ouvrage central de la mystique juive. Lag Baomer est une fête joyeuse, marquant de surcroît la fin d’une épidémie dévastatrice parmi les élèves d’une école talmudique à cette époque.

Les autorités avaient permis la présence de 10 000 personnes dans l’enceinte du tombeau mais, selon les organisateurs, plus de 650 bus ont été affrétés dans tout le pays, soit au minimum 30 000 personnes, tandis que la presse locale fait état de 100 000 personnes sur place.

Après minuit, des appels d’urgence aux secouristes se sont multipliés et six hélicoptères ont été déployés afin d’évacuer des blessés dans des hôpitaux de Safed et Nahariya, deux villes dans le nord du pays. Contactée par l’AFP, l’armée israélienne a confirmé avoir déployé des hélicoptères afin de porter secours aux victimes. Et à Safed, un journaliste de l’AFP a vu des blessés transportés par hélicoptère vers Jérusalem et Tel-Aviv, où des funérailles sont attendues plus tard ce vendredi.

Des embouteillages monstres sur les routes menant dans le nord du pays ont été signalés par la police qui avait déployé 5 000 agents afin d’assurer la sécurité de cet événement. En 2019, un an avant la pandémie qui a forcé à annuler le pèlerinage en 2020, les organisateurs avaient estimé à 250 000 le nombre de pèlerins s’étant rendus sur place.