A Cotonou, c’est un rituel. Chaque jour, ou presque, une foule se rassemble devant le kiosque à journaux du quartier central de Cadjehoun pour débattre de l’actualité. Mercredi matin, les voix résonnent de l’autre côté de la rue, où vendeurs de street-food et de vêtements de seconde main attendent leurs clients sous un soleil de plomb. Le débat est agité. Une vingtaine de zémidjan («emmène-moi vite» en langue locale fon), ces chauffeurs de moto-taxi que l’on compte par dizaines de milliers dans la bouillonnante capitale économique béninoise, épiloguent sur l’événement que la plupart des quotidiens qualifient d’«historique». «La France a des intérêts derrière tout ça. Sinon, elle n’aurait pas cédé», avance Jean-Marie, 42 ans. «Mais si elle n’avait pas conservé nos œuvres, où en seraient-elles aujourd’hui ?» s’interroge Maurice, la trentaine, pendant que deux autres hommes appellent à un «dédommagement» de l’ex-puissance coloniale.

Après des années de tractations, le pays ouest-africain de 12 millions d’habitants vient de récupérer 26 œuvres des trésors royaux d’Abomey (statues, trônes, portes sculptées, reliquaires…), emportées comme butin de guerre par les troupes françaises il y a près de cent-trente ans. A la surprise générale, Emmanuel Macron avait remis sur la table la très polémique question de la restitution des œuvres d’art africaines en novembre 2017,