Une décision lourde de sens quand on connaît la difficulté d’obtenir des pandas dans les négociations diplomatiques avec la Chine. La Finlande va rendre deux de ces animaux à la Chine en novembre, avec plus de huit ans d’avance, car le zoo où ils vivent n’a plus les moyens de les entretenir, a déclaré mardi 24 septembre le président du conseil d’administration du parc animalier situé dans la ville d’Ähtäri, dans le centre-ouest de la Finlande.

Les deux animaux, nommés Lumi et Pyry, étaient arrivés en Finlande en janvier 2018, quelques mois après la visite du président chinois Xi Jinping dans le pays nordique et la signature d’un accord conjoint sur la protection des animaux. L’accord finlandais prévoyait un séjour de quinze ans.

Mais le zoo, entreprise privée, a préféré arrêter les frais. Après avoir investi plus de 8 millions d’euros dans les installations où vivent les animaux, il devait débourser près de 1,5 million d’euros chaque année pour leur entretien, y compris les frais de préservation versés à la Chine, a déclaré le président de la structure, Risto Sivonen.

Le parc animalier avait espéré attirer les foules grâce aux pandas, mais la pandémie de Covid est passée par là et a freiné les visites. L’inflation a aussi alourdi les coûts de prise en charge des deux animaux, selon le zoo, et le gouvernement finlandais a rejeté en 2023 les demandes de financement de l’État.

Le retour des pandas est une décision prise par le zoo, qui n’implique pas le gouvernement finlandais et qui ne devrait pas avoir d’impact sur les relations entre les deux pays, a pris garde de préciser un porte-parole du ministère finlandais des affaires étrangères. Malgré les efforts de la Chine pour aider le zoo, les deux pays ont finalement conclu conjointement, après des consultations amicales, de renvoyer les pandas, a déclaré l’ambassade de Chine à Helsinki dans un communiqué.

Les deux animaux seront bientôt mis en quarantaine pendant un mois, avant d’être renvoyés en Chine. Depuis sa fondation en 1949, la République populaire de Chine a envoyé nombre de pandas dans des zoos étrangers pour renforcer les liens commerciaux, cimenter les relations étrangères et renforcer son image internationale.