Le sujet doit être encore un peu sensible au Rassemblement national pour qu'aucun cadre du parti n'accepte de nous répondre, eux qui sont d'ordinaire si disposés à commenter les investitures en cette rentrée de campagne municipale. Ni Gilbert Collard, ancien secrétaire général du Rassemblement bleu Marine, qui à l'époque avait renvoyé son chèque d'adhésion à un Philippe Vardon jugé «trop sulfureux». Ni Louis Aliot, qui par le passé brocardait l'«eurorégionalisme» de l'identitaire niçois… Seul Nicolas Bay, député européen et fervent défenseur de Vardon, a concédé un commentaire : l'homme serait devenu «raisonnable, posé, en contradiction avec l'image que certains ont de lui, il maîtrise les discours».

Philippe Vardon, 39 ans, est candidat aux prochaines municipales à Nice, cinquième ville de France, avec 340 000 habitants. Sous la bannière du RN. Et ce choix a déjà fait couler beaucoup d'encre. A cause du parcours radical, a priori en contradiction avec la stratégie de dédiabolisation que les médias ont l'habitude de prêter au parti de Marine Le Pen. Tentant de balayer la chose aux dernières européennes, alors que Vardon avait été catapulté vice-directeur de campagne, la présidente du RN avait parlé de lui comme de quelqu'un qui a «le droit d'avoir changé». «M. Vardon a fait des années de purgatoire. On peut être un peu radical quand on est très jeune, et puis au fur et à mesure du temps, c'est aussi le rôle des partis politiques, on s'engage dans une voie plus calme.»

Sans doute pressé de montrer qu'il avait enfin obtenu l'étiquette frontiste, Vardon n'a pas attendu pour se mettre en branle, partant en campagne dès le mois de mai alors que les résultats des européennes venaient à peine de tomber. Pour la première fois, les habitants ont découvert un tract «Rassemblement national premier parti de Nice» avec son visage imprimé dessus. Lors des européennes, le RN est arrivé en tête à Nice avec 29,77% des voix, mieux que LREM (21,59%), loin devant LR, qui a culminé à 11,43% dans ce fief de la droite… Alors, celui qui a été «directeur adjoint de la campagne», comme écrit sur le tract – il est aussi conseiller régional – a pétaradé. «Il n'est pas dénué de qualités, admet le leader de la gauche locale, Patrick Allemand. C'est un type qui maîtrise les formules et à la fois, il a ce passé identitaire qui va le desservir. C'est toute son ambiguïté.»

Au RN, certains pensent l'inverse, mettant en scène ce passage initiatique de Vardon d'une idéologie ultraradicale aux responsabilités qu'il lui a confiées, pour prouver que la «rédemption des âmes» est possible à l'extrême droite. Jean-Yves Camus, spécialiste des mouvements radicaux, le dit ainsi : «De toute évidence, c'est un garçon qui a évolué. En tout cas, il ne défend plus les idées qu'il défendait à une époque. Après, attention, il est au RN. Il reste dans le camp des nationalistes, mais un certain nombre de ses lubies d'avant semblent derrière lui. Il a compris qu'il avait une action politique à mener.»

Pour y parvenir, la stratégie de Vardon nécessite encore qu'il fasse preuve de repentance. Le candidat RN raconte désormais son enfance difficile, gosse de parents divorcés, quand il s'est retrouvé vers dix ans seul avec sa mère en HLM aux Moulins, cité chaude de Nice. Son père, «issu d'une vieille famille niçoise» et qui a longtemps milité au Front, ne conserve avec lui que des relations «en dents de scie». Vardon doit donc rapidement assumer la fonction «paternelle» du foyer familial. A la naissance de son petit frère, de neuf ans son cadet, c'est lui qu'on chargera de choisir le prénom (Benoît). «Sans repères», il aurait ressenti «une grande injustice, de même que le sentiment de relégation. Voir sa mère trimer avec trois boulots, et dans mon immeuble où, au début, il y avait cette forme de mixité qu'on nous vante tant. On a été les derniers "Gaulois" à partir. Alors, ma première prise de conscience a été identitaire, oui».

Philippe Vardon a 14 ans, a fait un peu de scoutisme, et se tourne vers «autre chose», «un truc punk», et skin «comme certains vont chercher la protection des dealers». «Mon premier contact avec la mouvance "natio" a eu lieu au collège et ma rencontre avec des jeunes aux cheveux vraiment très courts. J'ai tout de suite été séduit par l'attitude antisystème et l'esprit de camaraderie», explique-t-il en 2001 à Christian Bouchet, militant radical et auteur d'un livre d'entretiens, les Nouveaux Nationalistes. «A cet âge, on préfère les nerveux en bomber que les mous en costard cravate», ajoute-t-il alors, n'anticipant pas encore son futur uniforme. Des années plus tard, Vardon commentera ses propos : «J'étais un jeune activiste qui voulait rouler des mécaniques.» Il fréquente un temps le FNJ, le mouvement de jeunesse du FN, participe à des actions du Renouveau étudiant niçois, syndicat extrême concurrent de l'UNI. Se rapproche un court moment du MNR, le parti de Bruno Mégret fondé après la scission avec Jean-Marie Le Pen. Il y rencontre Nicolas Bay, aujourd'hui haut cadre du RN. Vardon raconte à l'époque avoir «toujours eu plus de sympathie pour les gens qui composent la "bande à Mégret"». Il en sera récompensé : ce sont les mêmes (anciens) mégrétistes qui lui ouvriront les portes du parti mariniste.

Mais au début des années 2000, il en est encore loin. Philippe Vardon chante dans le groupe de rock identitaire français Fraction, adhère à Jeune Résistance, le mouvement de Fabrice Robert, un ancien membre de l'organisation étudiante d'extrême droite Gud. Le groupuscule dispose d'un magazine où il répand sa logorrhée xénophobe. Jeune Résistance deviendra Unité radicale (UR), amalgame de différentes entités extrémistes décrit par ses membres comme «antisioniste de façon costaud, pour ne pas dire autre chose». Etudiant en droit à Nice, traînant une réputation de violent, Vardon crée l'Union de défense des étudiants nationalistes (Uden) en réaction aux «conséquences de l'immigration-invasion que subit notre pays» et en réponse «aux flots d'étudiants allogènes qui se déversent dans les universités», peut-on lire dans le livre de Christian Bouchet. Le Niçois, qui finira avec un DESS de sciences politiques (il a fait son mémoire de maîtrise sur le club de supporteurs de l'OGC Nice), se définit alors comme pro-européen et régionaliste, parce qu'«il est plus facile pour Ali de se prétendre français que normand», et cite encore le nazi belge Léon Degrelle dans son «panthéon idéologique».

Unité radicale se divise quelques mois plus tard. Selon un ancien, cela survient après une tentative de collaboration avec le MNR avortée «à cause d'une connerie de Vardon, qui s'est retrouvé en taule après une bagarre». L'intéressé nie : «On m'a accusé de "rébellion" lors d'un contrôle en marge d'une manif et j'ai fait six jours de préventive pour qu'au final on prononce un non-lieu !» En réalité, le groupuscule se déchire sur des divergences idéologiques. Avec Fabrice Robert, Vardon crée alors le «Bloc identitaire», que ses anciens camarades, vexés, surnomment très vite «Bloch identitaire» ou encore «les Zids» («juifs»), ou «Yids» (pour «yiddishs»). «Ils ont rompu avec le nationalisme révolutionnaire et un nouveau Vardon est apparu après la scission», critique un ancien d'UR.

A l'époque, les échanges se soldent par une empoignade musclée entre les leaders des deux camps, l'un manquant de crever l'œil de l'autre avec une fourchette. Vardon a 21 ans. «La création des identitaires était déjà pour moi une rupture avec l'extrême droite la plus radicale. On se constitue en rejet de son côté folklorique et nostalgique», justifie-t-il maintenant. «Les marges politiques enferment dans la marginalité, répète-t-il aussi. Et on y croise des gens qui ne sont pas forcément sains. Je me suis éloigné de ce ghetto. C'est un chemin que j'ai entamé avec les identitaires au début, et j'aimerais qu'on me juge sur mes actes à partir du moment où j'ai pu décider par moi-même.»

Son mouvement, spécialisé dans l'agit-prop, se fera remarquer pour des actions à fort impact médiatique : distribution de soupe au porc pour en exclure les musulmans, changement de noms de rues du centre-ville de Nice en «rue de la Lapidation» ou «rue de la Burqa»… A chaque fois, les événements, faciles à organiser et peu onéreux, permettent au Bloc et à Vardon de se faire un nom à l'extrême droite. L'homme commence alors à avoir des ambitions politiques. En 2008, il se présente aux municipales avec l'étiquette Nissa Rebela, la branche niçoise des identitaires. L'aventure se solde à 3,03% des suffrages. Il tente ensuite d'intégrer le FN. Sa rencontre avec Marine Le Pen a lieu en 2011. Mais la nouvelle présidente est encore sceptique. «Elle avait des réticences pour des gens qui avaient leur nom dans la presse pour des choses pas raccord avec la ligne qu'elle voulait pour le parti», raconte un historique. «Bien qu'elle n'a jamais eu de propos durs à son égard, il faut donner des gages d'une évolution.» Rebelote aux municipales de 2014 : Vardon y va seul, faute d'alliance avec la candidate du FN parachutée de Paris, Marie-Christine Arnautu. Cette fois, il obtient 4,4% des voix. Sa chance tourne alors. «Le FN a toujours eu un problème avec Nice. Depuis que Jacques Peyrat a quitté la formation en 1995 [et s'est fait élire maire dans la foulée, ndlr], ils ne sont jamais arrivés à retrouver une personnalité installée. Arnautu a été un échec aussi. Et Vardon a profité du vide», résume un fin connaisseur de la ville.

Rapidement rejetée par son groupe, Arnautu se tourne vers Vardon et ses réseaux. Il devient son conseiller officieux et relais à Nice. L'homme est repéré par Marion Maréchal-Le Pen, qui lui commande d'abord des notes puis l'inscrit sur sa liste aux régionales de 2015 en Paca. «On n'avait pas non plus des tonnes de types câblés, capables de parler stratégie politique», résume un proche. La progression de Vardon dans l'appareil frontiste ne cessera plus. Investi pour les législatives de 2017, il intègre le bureau national de l'ex-FN l'année suivante. Ses chances pour 2020 ? D'après un sondage datant de mars dernier, l'homme cumulerait à 16,5% des intentions de vote face au maire sortant Christian Estrosi, qui n'est pas encore officiellement candidat. Ses adversaires ne le voient pas briser le plafond de verre électoral et s'installer à la mairie. «Il y a un fort électorat frontiste là-bas. Mais paradoxalement, cela fait des années que l'extrême droite ne dépasse pas la masse suffisante», estime un conseiller municipal. Un autre : «La ligne de Vardon, c'est toujours attiser les peurs et la haine de l'autre. Il joue exclusivement sur ce registre. Dans le fond, il n'a jamais changé.»