Une formule courte et si bien ciselée qu’on reconnaît sa note instantanément, celle d’une rose ambrée intense et sophistiquée. Un flacon sobre, identique à tous ceux de la maison Frédéric Malle, l’une des marques phares de la parfumerie dite de niche. Quinze ans après sa création, Portrait of a lady, imaginé par Dominique Ropion, star des nez, a gagné une place à part dans le paysage olfactif français, et un statut de best-seller – même si sa maison mère, née à Saint-Germain-des-Prés et aujourd’hui propriété d’Estée Lauder, ne dévoile pas ses chiffres de vente.

Le succès d’un parfum tient à une multitude d’éléments pas toujours objectifs. La formule de Portrait of lady est ainsi vieille comme le monde, composée «de rose et d’ambre, un thème intemporel, qui traverse l’histoire de la parfumerie, depuis les origines au Moyen Orient, souligne Dominique Ropion. C’est un parfum qui n’est pas très concentré, largement moins que beaucoup de ceux qui sortent aujourd’hui». Dans le jargon de la parfumerie, on parle d’un chypré floral fruité, catégorie dans laquelle on trouve aussi Aromatics Elixir de Clinique, «Coriandre de Jean Couturier, moins connu du grand public, ou Coco Mademoiselle, sorti au début des années 2000 et devenu un incontournable du marché», égrène Anne-Laure Pouquet, directrice olfactiv