Son nom était Persson, Erling Persson. Un parfait inconnu pour la plupart d’entre nous. Le gars était de fait un grand discret, dont on trouve peu de photos. Et sur ces rares clichés, jeune comme vieux, il a tout du monsieur Tout-le-monde, tendance cadre dynamique – peigné bien sage, costume, cravate. Né le 21 janvier 1917 dans la petite ville suédoise industrielle de Borlänge, Erling Persson est mort à Stockholm le 28 octobre 2002. Il avait lâché les affaires en 1982 au profit de son fils. Mais son décès (des suites d’un cancer) a été relayé par toute la presse. Et pour cause. L’air de rien, Erling Persson était «le fondateur du phénomène de mode planétaire H&M», comme le résumait alors Women’s Wear Daily.

Rien ne l’y prédisposait a priori, sauf peut-être une fibre commerçante. Ses parents étaient charcutiers. Vendre beaucoup, à bas prix, en renouvelant souvent l’offre : comme souvent à l’époque, l’idée est venue à cet autodidacte lors d’un voyage aux Etats-Unis, berceau du consumérisme post-Seconde Guerre mondiale. Persson applique le concept dès l’ouverture de son premier magasin de vêtements pour femmes, à Västerås, à une centaine de kilomètres de Stockholm : Hennes («pour elle» en suédois). On est en 1947, il a 30 ans. Ce premier succès entraîne l’ouverture d’autres magasins dans le pays.

Persson rachète ensuite, en 1968, Mauritz Widforss, u