Voilà qui risque de hérisser le poil de plus d’un viandard. L’information : les chiens, mis à la diète végane (c’est-à-dire sans produit d’origine animale), seraient en bien meilleure santé que leurs coreligionnaires nourris à la barbaque cuite (entre autres croquettes et pâtés d’agrément). Elucubrations militantes ? Non : piste scientifique (et sérieuse) issue de la première étude de grande échelle sur le sujet. Des chercheurs des universités de Winchester (Royaume-Uni) et Griffith (Australie), constatant l’explosion du nombre de chiens dans le monde (470 millions) à nourrir aussi bien que la forte croissance du marché des produits alimentaires végétaliens pour animaux – 8,7 milliards de dollars en 2020 – dans le très lucratif (et imaginatif) secteur de la «pet food», ont en effet souhaité évaluer les bénéfices ou risques de ce type de régimes pour la gente canine. Et contrairement à ce que laissent penser certaines réticences dans les milieux vétérinaires, notamment la crainte qu’un tel menu dé-carné imposé par l’humain ait des conséquences néfastes pour le bien-être canin, les conclusions de leur recherche, publiée mi-avril dans Plos one – revue révisée par les pairs –, suggèrent qu’une diète végane aurait, pour les chiens, de réels bienfaits.

Avant de parvenir à ces résultats, l’équipe d’Andrew Knight a demandé à plus de 2 500 propriétaires britanniques de consigner pendant un an les habitudes alimentaires de leurs compagnons de poil, mais aussi le nombre de visites chez le véto, leurs petits problèmes de santé ou le recours aux médicaments. A l’arrivée, après analyse des données récoltées durant toute l’année 2020, il s’est trouvé que les toutous nourris à la «viande conventionnelle» (54 % du panel) avaient plus de problèmes de santé que ceux gavés de «viande crue» (33 %) – ils étaient aussi d’un an plus jeune – ou avec des protéines végétales (13 %). Comment l’expliquer ? C’est ce dont les scientifiques ne sont pas en mesure d’étayer. Une hypothèse, néanmoins : les régimes carnés, à partir d’aliments ultra-transformés et caloriques, entraînent plus de surpoids ou d’obésité chez les bêtes scrutées. Mais ce n’est là qu’une hypothèse que l’étude n’est pas en mesure de vérifier.

De quoi changer l’alimentation de notre meilleur ami – une espèce omnivore qui s’est adaptée à l’alimentation humaine au cours de millénaires de domestication à l’inverse du genre félin – du jour au lendemain ? N’allons pas si vite en besogne, mettent en garde les vétérinaires. «Il y a beaucoup de travaux sur ce sujet et cette étude apporte de nouveaux éléments de preuves des bénéfices d’un régime végane pour les chiens, a par exemple réagi Justine Shotton, la présidente de l’Association vétérinaire britannique, sollicitée par le Guardian. Cependant, les données ne sont pas suffisamment robustes pour démontrer à long terme les conséquences d’une telle diète sur la santé d’un très grand nombre de chiens. Donc il faudra de nouvelles recherches avant que ce type d’alimentation ne soit requise.» Dans tous les cas, pour les propriétaires qui envisageraient de remiser les croquettes au poulet de leur berger australien, il est recommandé d’en parler à un professionnel. Et de toujours veiller à des apports suffisants en protéines et autres nutriments nécessaires au bon fonctionnement de la physiologie canine. Il en va de leur bien-être.