Face aux températures particulièrement rudes où il évolue, l’ours polaire a développé une fourrure qui lui permet de résister au froid extrême. Son poil est creux contrairement à celui d’autres mammifères, à commencer par l’homme. Chacun de ses poils est doté d’une cavité cylindrique extensible et capable de retenir la chaleur et de résister à l’eau. Depuis plusieurs années, des chercheurs s’y intéressent donc pour tenter de produire un isolant hautement efficace.
En 2019, des scientifiques de l’Université de science et technologie de Chine étaient parvenus à fabriquer un aérogel dont la structure se rapprochait de celles des poils d’ours. Mais il se révélait jusqu’ici trop fragile et difficile à traiter pour parvenir à l’utiliser comme une fibre isolante. «Non seulement ils n’ont pas la résistance et l’extensibilité nécessaires pour les tisser ou les tricoter en textiles pratiques, mais les fibres d’aérogel actuelles ne sont pas lavables en machine et perdent rapidement leur capacité d’isolation thermique dans les environnements humides ou mouillés», indique une équipe de scientifiques chinois dans un article publié cette semaine dans la revue Science et qui confirme qu’une fibre aérogel tricotable est en passe de prouver son efficacité.
Les chercheurs de l’université de Zhejiang en Chine, à qui l’on doit cette avancée technologique, précise que «les fibres sont lavables, teintables, durables et bien adaptées à une utilisation dans des textiles avancés. Les chercheurs ont ainsi pu les tester dans un pull qui a démontré une isolation thermique impressionnante, entre autres caractéristiques. […] Ils présentent une porosité élevée et une conductivité thermique extrêmement faible.» L’équipe ajoute : «Malgré une porosité interne élevée de plus de 90 %, notre fibre est extensible jusqu’à une déformation de 1 000 %, ce qui constitue une amélioration considérable par rapport à d’autres fibres de ce type. En plus de sa lavabilité et de sa teinture, notre fibre est mécaniquement robuste, conservant sa propriété d’isolation thermique stable après 10 000 cycles d’étirements. Un pull tricoté avec notre fibre n’était qu’un cinquième plus épais que le duvet, avec des performances similaires.» L’industrie textile pourrait s’emparer d’une fibre «bio inspirée» comme celle-ci pour produire des vêtements efficaces dans des conditions météorologiques extrêmes.