Une fois arrivé à la gare de Joigny, une commune située à 150 kilomètres au sud de Paris, il faut traverser le pont Saint-Nicolas avant de gagner la véloroute 55. C’est là, sur cet itinéraire cyclable qui relie le département de l’Yonne à celui de la Seine-et-Marne, qu’on s’élance sur notre vélo. Direction la Prochaine Aire, une halte routière pour cyclistes ouverte en juin par l’association du même nom. Après une petite quinzaine de minutes à pédaler sur un revêtement bitumeux et sous une forte chaleur estivale, nous y voilà déjà. Dressé face au canal de l’Yonne, le bâtiment est une ancienne maison éclusière localisée à Saint-Aubin-sur-Yonne, village d’environ 400 habitants. Des passants, verres à la main, sont attablés à une terrasse aménagée avec du mobilier rustique. Aucune trace des cyclistes à l’allure sportive et chargés comme des mules qui nous avaient doublé quelques mètres plus tôt.

On se décide à garer notre bicyclette dans un des range-vélos en palette et à entrer à l’intérieur du lieu. Une équipe de bénévoles nous accueille, tout sourire. Parmi eux, Thomas Goellner, 31 ans, consultant climat et l’un des sept cofondateurs de l’endroit. «Ce sont deux autres bénévoles, Bruno et Lise, qui ont eu l’idée, au cours d’une balade à vélo, de faire de cette ancienne maison éclusière abandonnée une aire de véloroute, raconte-t-il. Ils ont parlé de leur projet à des structures militantes dans lesquelles j’étais, et leur volonté de faciliter le déplacement des cyclis