Jean-François Sirinelli (sous la direction de), DICTIONNAIRE DE LA

VIE POLITIQUE FRANÇAISE AU XXe SIÈCLE.

PUF, 1 067 pp., 480 F.

Historiquement parlant, le XXe siècle est plutôt court. De bons esprits ont assuré qu'il s'était achevé en 1989 avec la chute du mur de Berlin et l'effondrement du communisme européen. Le Dictionnaire historique de la vie politique française au XXe siècle se livre à une autre amputation. Avec des arguments au demeurant convaincants, Jean-François Sirinelli, le coordinateur de l'ouvrage, fait débuter notre siècle national en 1918, au lendemain de la Première Guerre mondiale.

La période n'en est pas moins suffisamment vaste pour justifier pleinement l'utilité d'un tel dictionnaire. Une centaine d'auteurs livrent, en deux cents articles qui noircissent un millier de pages, les clefs de compréhension d'un siècle de vie publique hexagonale. Les développements se veulent d'une didactique clarté, mais Jean-François Sirinelli assure, dans la préface, que les auteurs ont utilisé les «outils neufs de l'historien du politique» pour renouveler la présentation de certains sujets.

Le genre traditionnel de la biographie n'en occupe pas moins une large partie de l'ouvrage. La galerie des personnages qui sont, à des titres et à des niveaux variables, passés de la politique à l'histoire est précieuse. La lecture de la vie d'un Pierre Laval ou d'un Edouard Daladier, par exemple, est toujours édifiante. La destinée de Paul Deschanel, «l'un des rares hommes politiques à av