Le Moyen Age n'est pas si loin, à peine une quarantaine d'années, le

temps des fifties, c'est déjà un autre monde. Les années 50 que retraverse David Halberstam, journaliste américain, prix Pulitzer, ont changé l'Amérique et ont inventé la société moderne: la pilule contraceptive, la prise du pouvoir de la télévision, l'ère de l'automobile, les villes nouvelles, la course au nucléaire, la conquête de l'espace, le fast-food, les grandes surfaces... Pour le pire ou le meilleur, les nouveautés des fifties américaines allaient gagner progressivement toute la planète.

Cette révolution culturelle et technologique a pourtant explosé dans une Amérique ultra-conservatrice, qui sortait de la Seconde Guerre mondiale en n'ayant rien compris à l'histoire. «Une période sinistre. La nation était prête pour la chasse aux sorcières», écrit David Halberstam. «On accusa les démocrates d'avoir gagné la guerre mais perdu la paix... Une paix qui permettait l'hégémonie soviétique sur toute l'Europe de l'Est était inacceptable aux yeux de nombreux Américains. Il devait y avoir une explication. Il fallait trouver un bouc émissaire.» On oubliait que les Soviétiques avaient payé le prix fort pour gagner la guerre contre l'Allemagne ­ 20 millions de morts. L'Amérique paranoïaque voyait Rouge. L'administration du président Truman, qui pensait que la guerre avec les Russes était inévitable, préparait la super bombe H. Elle avait donné comme consigne aux savants reclus dans leur laboratoire atomique de Los