Best-seller mondial, la Fin du travail de Jeremy Rifkin est

probablement un des livres les plus discutés de cette fin de siècle. Aux Etats-Unis bien sûr, où il est paru en 1995, mais aussi en France où la traduction a été publiée, avec une rare promptitude, il y a juste un an. Depuis, les ouvrages contre «la fin du travail» se succèdent, sans qu'on sache toujours si l'on s'en prend à Rifkin ou au phénomène qu'il dénonce. L'édition de poche, bienvenue, permet un retour sur le livre et sur le débat qu'il a suscité.

Intellectuel prophétique pour les uns, charlatan non dénué de talent pour quelques (rares) autres, Jeremy Rifkin est un économiste qui a fait partie du staff des conseillers du président Clinton, notamment à l'époque où le ministre du Travail était Robert Reich, brillant économiste lui aussi. La thèse centrale du livre ­ que les machines et les systèmes automatiques de production de biens et de services remplaceront de plus en plus le travail humain jusqu'à le faire disparaître ­ oscille entre un noir pessimisme et un optimisme raisonnable. Cette thèse est aussi vieille que la première révolution industrielle et l'invention du métier à vapeur, affirment les détracteurs, lesquels continuent à voir dans le chômage massif et persistant frappant l'économie occidentale une phase destinée à se résorber, comme il est arrivé en d'autres périodes de mutation technologique. Pour Jeremy Rifkin, en revanche, l'industrie émergente du savoir et de l'information ne pourra absorber