Depuis Robinson Crusoé, l'empire et la colonisation sont au coeur de l'histoire du roman moderne. Du roman occidental mais aussi du roman d'émancipation dans les pays émergents. Non seulement le roman «a joué un rôle immense dans la constitution des attitudes, des références et des expériences impériales» tant «les nations elles-mêmes sont des narrations», mais la domination occidentale a provoqué en retour dans les pays dominés «de considérables efforts de résistance culturelle», dont témoignent des oeuvres littéraires considérables. Telle est la thèse d' Edward Said dans Culture et impérialisme, qui amplifie une recherche entamée il y a vingt ans dans l'Orientalisme. Palestino-Américain enseignant la littérature comparée à l'université Columbia de New York, l'auteur expliquait alors, à travers l'étude de la littérature et de la peinture du XIXe siècle, comment l'Orient est une invention de l'Occident, et surtout comment cette invention ­ l'orientalisme ­ a servi à justifier la «supériorité» de l'homme blanc sur le reste du monde. Dans Culture et impérialisme, né d'une série de cours et paru aux Etats-Unis en 1993, il centre son étude sur les «cultures impériales» anglaise, française et américaine et l'enrichit de cas éclairants, parmi lesquels Dickens et Conrad, Gide et Camus, Kipling et Forster. Surtout, il montre comment cette domination occidentale a été contrebattue dès la première moitié du XXe siècle par des écrivains et des artistes de pays colonisés, de Yeats et C.