La vie de Flora Tristan débute en 1 803 comme celle d'une héroïne de roman: fille illégitime d'un riche Péruvien, pauvre orpheline élevée par sa mère dans le souvenir mythique de ses nobles et lointaines origines, apprentie coloriste, femme mal mariée mais vite révoltée, elle décide, enceinte de son troisième enfant, de quitter le domicile conjugal, puis de partir seule en quête de son héritage, bravant les interdits et les dangers inhérents à son statut de femme du XIXe siècle. On sait qu'elle rapportera de cet incroyable périple au Pérou, en proie aux révolutions, le beau livre Pérégrinations d'une paria qui vaudra à cette autodidacte sensible au saint-simonisme une certaine reconnaissance littéraire.

Ce parcours hors normes a fasciné Evelyne Bloch-Dano, qui évite pourtant l'hagiographie, soulignant la complexité de la personnalité de Flora Tristan et ses travers. Notamment un narcissisme qui la porte peu au débat et la conduit à tout sacrifier à sa mission, celle d'un messie porteur d'un projet de société. Elle y laisse la vie, à 41 ans, épuisée par le tour de France entrepris pour rassembler les ouvriers autour de son projet. Biographe scrupuleuse malgré quelques pages à l'écriture romanesque, l'auteur a pris le parti de suivre son héroïne au plus près de son quotidien, en puisant essentiellement dans les écrits de celle-ci, bien connus des historiens. Elle retrace le fil de cette vie en en respectant la cadence. Aussi s'attarde-t-elle sur les démêlés dramatiques entre Fl