En 1497, suivant de peu l'expulsion des juifs d'Espagne (1 492), la monarchie portugaise décide la conversion forcée de l'ensemble de la communauté juive. Il n'existe plus dès lors que des «nouveaux-chrétiens». Si certains adhèrent sincèrement à la religion catholique, beaucoup restent fidèles à la foi de leurs ancêtres et continuent en secret à pratiquer le judaïsme. Persécutés par l'Inquisition, nombre de ceux que l'on appelle alors les marranes quittent le Portugal, soit pour des pays plus tolérants comme la Hollande, soit pour l'Amérique espagnole et portugaise.

C'est là-bas que Nathan Wachtel les retrouve, traqués par les tribunaux. Les interrogatoires menés pour l'instruction des procès, qui durent souvent des années, constituent une source extraordinaire. Nathan Wachtel n'est certes pas le premier à exploiter ce type de documents, souvent utilisés aujourd'hui parce qu'ils donnent directement accès à des sans voix de l'histoire. Son originalité est plutôt qu'il ne cherche pas à écrire une histoire culturelle, ou une histoire vue d'en bas, comme l'a fait le plus souvent l'historiographie à l'instar de Carlo Ginzburg ou d'Emmanuel Le Roy Ladurie. Son ambition est différente: il réinvente dans cet ouvrage, avec beaucoup de réussite, une sorte de psychologie historique. Il nous propose une série de huit portraits, du riche et cultivé marchand d'esclaves jusqu'au presque vagabond, grâce auxquels il nous fait pénétrer dans l'étrange univers marrane.

La confrontation avec l'Inq