En histoire, les grandes chevauchées sont souvent décevantes, car la synthèse, quoique utile, est incapable d'apporter une vue nouvelle et donc d'agir sur le présent. Ce n'est pas le cas de Qu'est-ce qu'un Français ? Histoire de la nationalité française depuis la Révolution, de Patrick Weil. Tout simplement, on tient ici une étude systématique et non pas un survol d'une question où l'affect l'emporte souvent sur le document, un livre d'histoire donc, dans lequel Patrick Weil montre toute sa maîtrise du temps historique. Ce temps, il le contracte, en périodes de transition qui préparent les tournants d'où va éclore le nouveau, ou il le dilate, lui faisant presque prendre les contours du quotidien, pour montrer que les décisions de portée historique se prennent toujours dans le bruit et l'affrontement, et qu'elles engagent autant les visions généreuses que les préjugés les plus détestables. Aussi cette Histoire de la nationalité française depuis la Révolution, est-elle gouvernée par le rythme, autant dire par un style, le rythme du devenir et de la phrase, capable de tenir ensemble les personnages et le problème auquel ils doivent faire face. Le récit s'appuie sur un travail des plus fouillés dans des archives au demeurant très dispersées, et se place d'emblée dans la tradition de l'histoire comparative, initiée par Marc Bloch.

Trois grandes étapes ont façonné la nationalité française telle que nous la connaissons (une quatrième, Vichy, a failli les annuler toutes, mais, finale