En février 1936, Hergé, 28 ans, indique aux éditions Casterman que le titre de la prochaine aventure de Tintin sera le Lotus bleu et joint un projet d'illustration pour la couverture, «plié en six !», précise Philippe Goddin. Ce point d'exclamation aujourd'hui justifié vient du décalage entre le peu de soin que sem ble donc parfois prendre l'auteur de sa propre oeuvre, et l'extrême attention que lui voueront fans et exégètes. Aucun collectionneur contemporain n'aurait l'idée de plier en six une de ses possessions tintinesques. Seul l'auteur est capable d'une telle hérésie. Les écrivains non plus n'ont pas le même soin de leurs brouillons qu'auront leurs critiques, du moins savent-ils depuis quelques décennies que ça peut toujours arriver. Pour Hergé, évidemment, ça ne se posait même pas. C'est son oeuvre même qui est un élément primordial du basculement encore parfois contesté de la bande dessinée du simple divertissement à l'art.

Cette Chronologie d'une oeuvre se présente comme un «véritable musée de papier» et regroupera toute l'oeuvre dessinée d'Hergé en au moins cinq volumes, jusqu'à sa mort en 1983 (les deux premiers tomes ont couvert les périodes 1907-1931 et 1931-1935). Le troisième va jusqu'au déclenchement de la guerre en 1939. On y trouve des planches de Tintin, de Jo, Zette et Jocko et de Quick et Flupke, mais aussi des illustrations, des réclames, toutes les traces du travail d'Hergé, sans compter une foultitude d'«avis de recherche» concernant des éléments dont P