Née à Saigon en 1968 et débarquée avec sa famille en Caroline-du-Nord en 1975, Monique Truong se souvient encore du choc culturel : «J'étais soudain passée du statut de fillette de sept ans à celui de freak, de bête de foire.» Ces années d'adaptation passées dans un bled de l'Old South ne l'empêchèrent pas de devenir plus tard juriste en droit de la propriété intellectuelle, et surtout de signer un premier roman, le Livre du sel. L'histoire de Bình, cuisinier vietnamien de Gertrude Stein et d'Alice B. Toklas à Paris dans les années 30. Monique Truong attribue l'originalité du scénario à un «défaut d'imagination» : «Enfant j'adorais lire la Petite Maison dans la prairie, mais, évidemment, impossible de me projeter dans la petite héroïne américaine pur jus. Les années de l'entre-deux-guerres, durant lesquelles Gertrude Stein et Alice Toklas vivaient rue de Fleurus, représentent pour moi l'apogée de la bohème américaine expatriée. C'est une période qui m'a toujours plu et sur laquelle je voulais écrire mais là encore j'aurais eu du mal à m'y imaginer en tant que personnage jusqu'à ce que, quelle aubaine, je tombe dans le guide culinaire de la compagne de Stein, The Alice B. Toklas Cookbook, chapitre 10 : "Des serviteurs en France". Parmi les lamentations de la maîtresse de maison, on trouve une note où elle évoque son expérience de la domesticité indochinoise, qu'elle décrit comme "peu sûre, instable, sans aucune probité, mais fort plaisante".»
Ainsi naît l'idée de Bình, quatriè
