La nouvelle humoristique est un genre plus courant aux Etats-Unis et qui, pour apporter peu de prestige en France à ses auteurs, n'en suscite pas moins un indéniable amusement chez ses lecteurs. Les hasards des parutions relient deux recueils écrits par des Américains tous deux morts en 1910 : Plus fort que Sherlock Holmes, de Samuel Langhorne Clemens, dit Mark Twain, né en 1835, plus fameux pour ses romans mais aussi à l'aise dans la short story (Tom Sawyer est d'ailleurs le héros d'une des huit du recueil), et la Théorie du chien, de William Sidney Porter, dit O. Henry, né en 1862, plus célèbre chez lui que chez nous, auteur de plus de six cents nouvelles dont plusieurs écrites durant les plus de trois ans qu'il passa en prison pour un maigre vol qu'il n'avait sans doute pas commis (mais il avait maladroitement fui au Honduras dès réception de sa convocation au procès).

Le goût du paradoxe et de la surprise saute aux yeux dans les huit nouvelles d'O. Henry. Les femmes n'y apparaissent pas souvent sous leur meilleur jour, ainsi qu'on peut voir dans une de ses nombreuses suites de phrases inattendues : «Mais elle est femme. Je suppose que si le Sphinx se mettait à parler, il se contenterait d'un : "Bonté divine ! Il y a encore des visiteurs qui vont venir dîner, et il n'y a que du sable à se mettre sous la dent."» Il fut chroniqueur et reporter si bien que les journaux sont une des cibles privilégiées de son humour. Dans «le Pouvoir de la presse»,