Il fallait un Américain pour remettre quelques pendules préhistoriques françaises à l'heure. L'Affaire de l'Abri du poisson racontée, documents à l'appui, par Randall White se situe aux Eyzies en Dordogne en 1912 et se lit comme un polar. A la veille de la Première Guerre mondiale, une lutte farouche a opposé les préhistoriens français de la région, et un marchand suisse, traité d'allemand pour l'occasion, accusé à tort d'avoir voulu piller une gravure préhistorique française. La mémoire collective en a retenu que les bons Français l'avaient emporté sur le méchant Allemand qui fut expulsé du Périgord. La vérité est tout autre.

L'objet du scandale est un bas-relief long de 1,08 m, sculpté dans un endroit dit l'Abri du poisson. Il représente un saumon sculpté voilà 25 000 ans par nos ancêtres. Les bords de ce bas-relief portent toujours les traces des coups de ciseaux de la tentative d'enlèvement dont il a fait l'objet. Alors qu'il étudie l'archéologie en France dans les années 70, Randall White, aujourd'hui professeur à New York University, visite ce site de Dordogne et s'étonne de ces traces : «On me répond qu'un Suisse allemand a essayé de le vendre au musée de Berlin à la veille de la première guerre mondiale. Et qu'un préhistorien français a réussi à l'en empêcher. Au musée de Berlin en effet, beaucoup d'objets ­ squelettes, parures, coquillages percés ­, proviennent de France. Mais les musées américains regorgent également d'objets exportés. Pour moi quelque cho