Ce territoire froid et lointain qu'est l'Islande, en apparence peu propice aux innovations, est en fait au Moyen-Age «un étonnant laboratoire social», selon les mots de l'un de ses meilleurs spécialistes, Jesse Byock. L'Islande rentre tardivement dans l'univers historique européen puisqu'elle n'est découverte par les Vikings venus de Norvège qu'aux environs de 850. L'absence d'une population indigène, phénomène plutôt rare, a permis aux colons de s'installer à leur gré sur des terres abondantes, au moins au début. En somme, les conditions sont idéales pour l'historien qui veut comprendre comment s'élabore ex nihilo une société, avec ses stratifications sociales et son organisation politique. Il est d'autant plus chanceux qu'il dispose d'une source exceptionnelle, les sagas. Aucune autre société européenne ne possède une littérature retraçant de façon aussi détaillée son origine et ses développements. Il s'agit certes de récits imaginaires, sans doute embellis, mais Jesse Byock insiste sur leur caractère plausible : c'est d'ailleurs parce que les faits relatés auraient pu se produire qu'ils passionnèrent le public islandais. Or, les sagas proposent une véritable ethnographie de l'Islande médiévale : le récit des interminables querelles opposant les fermiers ou leurs chefs en disent plus sur l'organisation politique et sociale que bien des sources plus traditionnelles.

La société islandaise médiévale, pendant les trois siècles où l'île est indépendante, est composée de p