Spécialiste de l’oeuvre de Paul Valéry, Michel Jarrety livre la première véritable biographie de l’auteur de Monsieur Teste. Du salon de Mallarmé à la patiente rédaction des Cahiers,un écrivain considérable saisi dans son siècle et dans sa vie même.

«Un écrivain pour happy few ? Cette image de Valéry sans doute n'est pas fausse, mais elle n'est pas totalement vraie non plus : son oeuvre est extrêmement diverse, et un jeune lecteur peut entrer sans difficulté, je crois, dans les poèmes en prose d'Alphabet ou de Poésie perdue, ou dans le dialogue de l'Idée fixe très bien interprété, récemment, par Bernard Murat et Pierre Arditi, un dialogue dans lequel passe quelque chose de cet art de la conversation où Valéry, brillant causeur, se montrait tour à tour profond et cocasse. Mais la fonction d'une biographie - c'est en tout cas ce que j'ai souhaité - peut être justement d'élargir le cercle de ces happy few en faisant découvrir au lecteur, çà et là, des fragments qui le familiarisent peu à peu avec une oeuvre qu'il ne connaissait pas, ou mal.

«La vie de Valéry n'est pas seulement celle d'un écrivain. Entre les deux guerres, c'est aussi la vie d'un ambassadeur des lettres, d'un "passeur de culture" qui, dans le cadre de la Société des Nations, travaille au rapprochement des peuples européens en dépit de la montée des dictatures : il connaît Rilke et Thomas Mann, Galsworthy, Unamuno, Ungaretti. C'est un homme attentif aux arts, qui fréqu