Il fallait oser, mais le pari est tenu. Vingt-quatre siècles après Thucydide, un historien américain publie «sa» Guerre du Péloponnèse et bouleverse profondément le regard que l'on portait sur ce conflit entre Athènes et Sparte, qui dura près de trente ans (431 à 404 av. J.-C.). Il fut pour la Grèce antique l'équivalent de la Première Guerre mondiale pour l'Europe. Des figures aussi importantes qu'Aristophane, Euripide, Périclès, Socrate, Sophocle ou Thucydide en furent les acteurs ou les observateurs.

Oliviers.La nouveauté de ce livre tient à la méthode de Victor Davis Hanson. Il a choisi de raconter «comment» cette guerre s'est déroulée, de la manière la plus concrète possible. Thucydide, qui fut combattant, témoin et historien de cette guerre, écrit ainsi que les Lacédémoniens, c'est-à-dire les Spartiates, saccageaient les cultures des Athéniens dans le but de les affamer. Hanson s'est posé la question : comment une armée fait-elle pour saccager des récoltes et quels résultats cela donne-t-il ? Fort de sa propre expérience agricole, l'auteur a «essayé, à plusieurs reprises, de couper de vieux noisetiers» et il a constaté que mettre le feu à des céréales, de la vigne ou des oliviers n'était pas chose aisée. Résultat de son enquête : les destructions spartiates avaient moins de conséquences économiques qu'on ne le pensait.

Cette méthode, Hanson l'a empruntée à un très grand historien militaire, le Britannique John Keegan qui s'est intéressé à «l'anatomie de l