Simon Winder est l'auteur d'un des livres les plus justes et les plus drôles écrits depuis longtemps sur l'Angleterre. A partir de l'analyse des aventures de James Bond, le personnage imaginé par Ian Fleming, il a construit une très inattendue histoire sociologique, idéologique et politique de la Grande-Bretagne des années 30 aux années 60. En passant, il nous fait aussi comprendre comment des livres (et des films) qui ne sont pas exactement des chefs-d'oeuvre ont eu un tel succès.

«Nullité». Winder n'est pas historien, mais il a d'autres qualifications. D'abord, il a été enfant, britannique et de sexe masculin, dans les années 60 et 70 (il est né en 1963), ce qui signifie qu'il a vu et revu les films de Bond, qu'il a lu les livres, et qu'il a fait de leur contenu la matière de ses jeux d'enfant. C'est dire à quel point il a été «muet d'affliction» quand, adulte, il a réalisé à quel point livres et films étaient également mauvais. A ses heures les plus sombres, écrit-il, il ne voit plus en James Bond que l'héritier de Biggles, le pilote qui descend sans mollir du Boche et du Fridolin, héros de livres d'une «authentique nullité», et se réveille en sursaut en se demandant : «Bond n'est-il que Biggles avec une bite ?» Il se trouve que Winder a une autre qualification : il est éditeur, de livres d'histoire, mais aussi du dernier James Bond, écrit par Sebastian Faulks (lire encadré).

Pour comprendre le pays dans lequel l'agent 007 apparaît en 1952, explique Win