Le théâtre a été l'une des grandes affaires du XIXe siècle. Du mélodrame, où se pressait un public populaire et tapageur, aux salles «bourgeoises» ou huppées des beaux quartiers, il constitua la principale distraction collective du temps, ouverte à tous les groupes sociaux. Ce phénomène bien connu a suscité des centaines d'ouvrages, centrés sur un auteur, un genre, une salle, ou retraçant par le menu la vie des actrices célèbres. Mais celui de Christophe Charle est d'une autre nature.
Loin de «la vision enchantée entretenue par les histoires traditionnelles du théâtre», l'auteur a mené une très dense et exhaustive enquête historique. Il l'a fait avec les outils qui sont les siens : ceux d'une histoire sociale «statistique et objectiviste», forte des concepts empruntés à la sociologie de Pierre Bourdieu, ceux du comparatisme également, puisque la situation parisienne y est systématiquement confrontée à celles d'autres capitales européennes, Londres, Berlin et Vienne. Le but est de «reconstituer l'ensemble des relations qui interagissent dans le monde du théâtre» : celles qui ordonnent la «société du spectacle», monde bigarré où s'affrontent les directeurs, les auteurs, les acteurs, mais aussi celles qui organisent le public ou se projettent sur scène, par représentation théâtrale interposée. Le livre qui en résulte est une véritable somme, appelée à marquer durablement l'historiographie des spectacles.
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