«A la mémoire de John Rawls». Jamais exergue n'aura sonné aussi juste. En lui dédiant l'Idée de justice, Amartya Sen a voulu avant tout exprimer son amitié et son admiration pour le philosophe américain disparu en novembre 2002, dont il n'a pas cessé d'affirmer que la pensée était l'une des plus influentes du XXe siècle. Mais il y a plus. L'idée de justice se place elle-même, délibérément, en face du plus important ouvrage de Rawls, Théorie de la justice, et, pour une large part, en est la contestation radicale. Ce qui montre qu'en rendant hommage à celui qu'il critique, Sen, à qui le prix Nobel fut attribué pour avoir introduit la dimension éthique dans la recherche économique, met en pratique le comparatisme et le «pluralisme raisonné» dont il est le héraut, et donne une image de la discussion publique qui n'a rien à voir avec les batailles haineuses dans lesquelles vaincre compte davantage que convaincre et triompher de l'«ennemi» bien plus que faire triompher la position la plus proche de la vérité.
Théorie de la justice a été publié en 1971 (Seuil, 1987). Aucun ouvrage, si l'on en juge par le nombre de publications auxquelles il a donné lieu dans le monde, n'a eu sur la philosophie politique, l'éthique, le droit ou les sciences sociales, un impact égal au sien - à tel point que même les contradicteurs ont affirmé que tous ceux qui travaillent dans ces domaines devaient soit le faire «avec» Rawls, soit expl