Personne ou presque ne les avait vus depuis cinquante ans. Ils avaient été gardés précieusement sous clef pendant près d'un siècle et demi. Les manuscrits de l'Histoire de ma vie de Casanova viennent comme de sortir de terre grâce à leur acquisition par la Bibliothèque nationale de France (BNF) jeudi dernier. Leur accueil dans le giron français est l'aboutissement d'une négociation de deux ans avec la maison d'édition Brockhaus qui les détenait depuis 1821.
En septembre 2007, l'éditeur allemand charge un certain comte Douglas de négocier leur vente. L'ensemble comprend plus de 3 768 feuillets et des opuscules, notamment Lucubrations sur l'usure, adressées à l'empereur d'Autriche, et les échanges de Casanova avec Voltaire. Pour Brockhaus, la destination des manuscrits ne fait pas de doute : l'Histoire de ma vie représente un monument de la littérature française, la priorité est de les proposer à la France.
Prévenu de la démarche, Claude Martin, ambassadeur de France à Berlin, alerte la BNF. «Le 7 décembre 2007, raconte Bruno Racine, son président, nous sommes partis à Zürich pour aller voir les fameux écrits. Ils étaient conservés dans la zone de fret de l'aéroport. On nous a fait rentrer dans une petite salle. Sur la table étaient disposées les douze boîtes qui contiennent les 3 768 pages de l'Histoire de ma vie. Le cadre était fort peu évocateur et nous avions sous nos yeux émus cette écriture venue du XVIIIe siècle.» L'