En 1679, à l’apogée du règne de Louis XIV, la France semble être définitivement entrée dans les Temps modernes. Le roi trône au milieu d’une cour enfin assagie dans un Versailles classique et géométrique. Descartes a imposé sa rigueur à l’intelligentsia, la bourgeoisie s’installe, le siècle des Lumières est pour bientôt. Et pourtant, en un dernier baroud d’honneur anachronique, une série de crimes vont replonger le pays dans un Moyen Age peuplé de superstitions, de sorcières, de démons et de sacrifices rituels. L’affaire des Poisons va secouer toutes les strates de la société, du peuple crédule de Paris jusqu’à l’entourage du Roi-Soleil.

Sperme de grenouille contre les vomissements, cendres d’abeille pour faire repousser les cheveux, huile de fourmi contre la surdité, voire «pistole volante» qui, par un tour de passe-passe, était censée revenir dans la poche de leur propriétaire après usage. La liste des produits utilisés par les devineresses, alchimistes et sorciers de tout poil est à l’époque sans fin. S’y ajoute l’usage des poisons à une échelle jusque là inconnue, comme vont le découvrir les autorités, effarées.

Le livre de Jean-Christian Petitfils, historien reconnu et auteur de nombreuses biographies - dont une remarquable vie de Louis XVI -, dépeint avec précision et verve le contexte historique, les premiers développements de l’affaire, les arrestations et les portraits des acteurs de cette saga macabre, qui deviendra vite affaire d’Etat lorsqu’il apparaîtra que le roi