Avoir une fille, quand on est roi, passe encore. On peut toujours la marier. Deux, c'est déjà plus gênant. Mais, trois, quatre, cinq, six, sept, huit ! Ce fut pourtant l'étrange destinée parentale du roi Louis XV et de sa femme, Marie Leszczynska, qui mit au jour, entre 1727 et 1737, dix enfants dont seulement deux garçons : Henriette, Adélaïde, Victoire, Sophie, Louise, Elisabeth, Marie-Louise et Thérèse. «Mesdames de France», comme on les appelait alors à la cour.

La biographie que présente Bruno Cortequisse redonne vie à ces jeunes femmes transparentes et quelque peu oubliées. On y suit les premiers pas des princesses dans un Versailles encore à l’apogée de sa gloire ; puis leur éducation à l’abbaye de Fontevrault où se forgent leur caractère et leur complicité, et enfin le retour à la cour de France où six d’entre elles passeront l’essentiel de leur vie.

Paradoxe dans un monde où la seule raison d'être d'une fille est de trouver un époux pour conclure ou renforcer une alliance, une seule d'entre elles, l'aînée, se mariera - et d'ailleurs fort mal. La France est pourtant en cette fin de XVIII^e siècle le premier royaume d'Europe et les beaux partis ne manquent pas. Excès d'affection pour leur père ? Ou, au contraire, dégoût du mariage devant le comportement de ce même père volage et libertin ? Le temps passe, les jeunes demoiselles vont peu à peu se transformer en vieilles filles, bientôt arbitres du bon ton et de l'étiquette, puis redoutables cancanière